CHAPITRE DES CONCLUSIONS

réaliste du XYii® siècle. Balzac est uq de ceux qui Tont remis en vigueur avec Tautorité du génie. Nous avons exprimé Tavis qu'il est injuste de lui imputer les regrettables excès, dus à Tapplication mal comprise du réalisme. Sans plus insister sur ce détail, nous reparlerons volontiers de Tart de composer chez Tauteur de la Comédie humaine; et nous appellerons Tattention des critiques sur un point capital de son œuvre qui est, selon nous, le fond même du réalisme envisagé comme méthode de composition : nous voulons parler de Faction des personnages dans le roman.

Balzac fait rarement raconter à un tiers ce que font les héros de ses drames. Il nous les montre eux-mêmes parlant, se remuant, ^ accompli§aaaUfis plu3 petits détails de Texislence. Ce sont des acteurs que nous voyons jouer, que nous entendons parler sur une scène imaginaire. Rien de ce qui est important à connaître ne se passe dans les coulisses. Tout parle, tout se voit, chacun se trouve traduit au vif dans sa nature. Un personnage en amène d'autres; ils ficcoslent, ils sont accostés, et Tagitation de cette foule fait assister le lecteur à une comédie perpétuelle. Certes, les longs récits, les descriptions, ne manquent pas chezl Balzac; c'est là qu^l sait^[^bifiaj:eadi!e.les individus en pied, les groupes, les fmj|pg, n la fnîg 1p ypjj^vpmpnr £én6rai eLle. . détail particulier à Tinfini^ il possède à merveille ce double effet du détailet des ensembles, d'où les physionomies ressortent plus chaudemenl, 'Te peintre abonde et surabonde, il nage, s'eoj / donne partout à cœur joie. Mais, en comparant ces récits de mise ' en scène à l'action, on se rend compte bien vite qu'ils ne sont qu'un^ccessoire. C'est l'action qui produit ces ressemblances fameuses avec la réalité, dans l'espèce, la profession, le rang, le caractère des sujets. Des principaux moyens employés pour faire valoir Taction, le dialogue est celui où Balzac excelle. Le : charme de sa lecture n'est pas seulement dû à l'abondance des détails, au sentiment du réel exprimé, mais à l'heureuse fusion des langages de tous ceux qui contribuent au dialogue. Si l'auteur se laisse aller à bien des digressions, il ne manque pas non plus l'occasion de reproduire une scène attachante, toutes les fois

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qijL!eU^.fia^^sente, et eela sans redouter assez la disproportion avec le principal sujet. Un langage admirablement tenu, accompagné d'une expression inimitable du geste, donne la vie aux traits de toutes ces figures, si savamment esquissées auparavaut comme sur une vraie toile.

Les portraits de Balzac sont autant de chefs-d'œuvre. Il a une manière toute personnelle de les faire. Le sujet, une fois pris, Fauteur se livre à la vivacité de ses souvenirs, à la puissance de ses impressions ; il procède sans ordre, jette les premières idées / qui se présentent à son esprit, accumule les traits, mêle le général au particulier, insère sous forme de parenthèse toute une histoire à la suite d*un mot, reprend ce qu*il a laissé, s'interrompt de nouveau, revient encore à son affaire et ne s'arrête que lorsqu'il s'est entièrement vidé sur son homme. Balzac avait la pensée trop complexe pour peindre d'une façon simple ou méthodique. Il voyait trop de choses à la fois. Il était par suite inhabile à reproduire les beautés résultant de la perfection des lignes. a Dans ses portraits de femmes, dit Gautier, il ne manquait jamais de mettre un signe^ un pli, une ride, une plaque rose, un coin attendri et fatigué, une veine trop apparente, quelque détail enfin indiquant les meurtrissures de la vie, qu'un autre, traçant la même image, eût à coup sûr supprimé, à tort sans doute. C'est que le caractère lui plaisait plus que le style et il préférait la physionomie à la beauté. » Une fois l'unité du caractère, l'idée dominante, sentiment ou passion, montrées dans un trait principal, et donnant déjà aux figures un relief incroyable, ce n'est pas encore lace qui rend frappants, comme des personnes vivantes, les types ou individualités de la Comédie humaine; c'est surtout leur action, qui semble celle de l'auteur lui-même, se substituant tour à tour à chacun des personnages, au point de donner l'illusion d'une représentation théâtrale, où se meut une œuvre vaste, un peu exorbitante en bien des points. Grâce à cette action, Balzac nous fait pénétrer au plus vif de l'iniimité des originaux, chose qui n'a pas lieu, par exemple, avec les personnages trop abstraits de La Bruyère, a Les attitudes familières, les mouvements particuliers qui échappent à l'œil du vulgaire