CETTE ANNÉE

TflJSiT JVIIEUX POUIÎ EIiLiE

Nous lisons dans la Correspondance de Grimm, Diderot^ etc. y à la date de novembre 1775, au moment où Voisenon vient de mourir et où les critiques passent la revue de ses œuvres : « Le conte où il y a le plus de verve et de génie, c'est Tant mieux pour elle. »

A vrai dire, au mois de septembre 17G0, au moment de la publication anonyme de cet opuscule, il est écrit que ce conte est rempli de sottises et que, « Tintérêt, les mœurs à part, il est certain que c'est outrag-er le goût et faire un cruel abus de son esprit que de l'employer à de pareils ouvrages (i). )^

Ne cherchons pas à concilier ces deux jugements; ils ne sont d'ailleurs pas, à bien prendre, aussi difficilement conciliables. Tant mieux pour elle est une « débauche d'esprit » et à ce titre peut justifier toute la critique des gens graves, bien que les situations les plus libres y soient spirituellement voilées de gaze légère.

Toutefois, à son apparition, un certain nombre de lettrés n'hésitèrent pas à en attribuer la paternité à Ga-, lonne, qui, plus tard, devint un ministre célèbre. Mais

(i) Correspondance de Grimm, t. IV, p. 280; — t. XI, p. i5o.

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comme le dit simplement Jules Gay, « Galonné n'a fait nul ouvrage de ce genre, tandis que Voisenon en a fait beaucoup ». Et,.d^autre part, on lit dans les Mémoires de Favart (t. I. p. 90) : « L'auteur de Tant mieux pour elle y homme respectable par ses mœurs autant que par son état, ne s'attendait pas que cette plaisanterie vît jamais le jour. Elle paraît, j'en suis la cause innocente. J'étais possesseur de son manuscrit; un coquin de libraire me le vola il y a six ans, il vient de le faire imprimer à Lièg"e. Je suis xl'autant plus sensible à cette infidélité que l'auteur m'honore de son amitié et d'une confiance intime. » Favart ajoute qu'on vendit plus de quatre mille exemplaires de ce conte en quinze jours.

Or s'il est difficile de reconnaître Voisenon dans cet « homme respectable par ses mœurs », il n'est pas défendu de croire que l'amitié tout à fait intime de Favart et de l'Abbé a dicté cette appréciation indulgente.

Dans tous les cas, le succès qu'enregistre Favart est attesté par une réimpression dès Tannée même de la publication (1760), et par une autre en 1767, à Londres.

Jules Gay a inauguré par ce conte la première livraison de ses Analectes du Bibliophile (printemps 1876); et M. Octave Uzanne l'a compris dans le « Choix de Contes » qu'il a publié en 1878.

Tant cnieujd poap elle

Le prince Potiron était plus vilain que son nom ; le prince Discret était charmant; la princesse Tricolore était plus fraîche, plus brillante qu'un beau jour de printemps, elle détestait Potiron. Tant mieux pour elle.

Il n'y a point d'art dans cette façon de conter le dénouement en même temps que l'exposition; mais on n'est pas dans le secret du tant mieux et c'est ce que je vais développer ici avec toute la pompe convenable à la gravité du sujet.

Potiron, quoique laid, sot et mal fait, n'était pas lég-itime. Sa mère était si exécrable qu'aucun homme n'avait eu le courage de l'épouser; mais sa richesse lui' tenait lieu de charmes; elle achetait ses amants, n'avait d'autre arithmétique que le calcul de son plaisir; elle le payait selon le temps qu'elle le goûtait; elle ne donnait jamais que des acomptes, et Potiron avait été fait à l'heure.

11 avait la tête monstrueuse et jamais rien dedans. Ses jambes étaient aussi courtes que ses idées; de façon que soit en marchant, soit en pensant, il demeurait toujours en chemin; mais comme il avait ouï dire que les g^ens

l'œuvre de l'abbé de voisenon

d'esprit font des sottises et n'en disent guère, il voulut trancher de l'homme d'esprit; il résolut de se marier.

Madame sa mère, la fée Rancune, rêva longtemps pour savoir à quelle famille elle donnerait la préférence de ce fléau, et son choix s'arrêta sur la princesse Tricolore, fille de la reine des Patagons. Cette reine méprisait son mari et ne se souciait pas de ses enfants ; elle faisait grand cas de l'amour et peu de ses amants; elle avait plus de sensations que de sentiments; elle était heureusement née. Un an après son mariage, elle mit au jour un prince, qui promettait beaucoup. Il s'éleva dans le conseil une grande discussion au sujet de son éducation. Le roi prétendait qu'à titre d'étranger, il avait le droit de mettre son fils au collège des Quatre-Nations. La reine s'y opposa; le roi insista; la reine répliqua: l'aigreur se mit de la partie, et le petit prince, qui vraisemblablement avait un bon caractère, mourut pour les mettre d'accord.

La reine, qui voulait renouveler la dispute, se détermina à avoir un autre garçon; elle en parla à ses amis, elle devint grosse, elle en fut enchantée; elle n'accoucha que d'une fille et elle en fut désespérée. On délibéra longtemps pour savoir comment on nommerait cette petite princesse. La reine alors n'avait que trois amants, dont l'un était brun, l'autre blond, le troisième châtain. Elle donna à sa fille le nom de Tricolore; ce qui prouve que cette Majesté avait une grande idée de la justice distributive. Le roi, qui n'était pas un bon roi, parce qu'il n'était qu'un bon homme, crut ouvrir un avis merveilleux en proposant de conduire sa fille dans une maison de vierges; la reine le contraria et dit qu'elle ne le voulait pas, de peur que sa fille ne connût les ressources avant de connaître le plaisir. Le monarque ne répondit rien, faute de comprendre. J'imagine qu'il ne fut pas le seul; mais on vit sourire cinq ou six courtisans, ce qui

fit croire qu'ils y entendaient finesse. Il y a des sols qui sont heureux au rire ; le hasard les sert souvent comme des gens d'esprit.

Tricolore fut élevée à la cour, elle eut le bonheur de plaire, parce que personne ne lui en enseigpna les moyens. On nég-ligea son éducation, on ne se donna pas la peine de gâter son naturel; elle était simple, naïve, ne se croyait pas aimable, et cependant désirait qu'on l'aimât beaucoup. Les femmes la trouvaient bornée, les hommes lui jugeaient des dispositions, et la reine, qui commençait à en être jalouse, crut qu'il était temps de la marier et de l'envoyer dans les pays étrangers. On la fit mettre dans les petites affiches; on va voir ce qui en arriva.

La reine reçut beaucoup d'ambassadeurs au sujet du mariage de la princesse. 11 ne fut cependant question ni de sa figure, ni de son caractère, on ne chercha ni à la voir, ni à la connaître; on fit des perquisitions exactes sur rétendue de ses revenus; on ne demanda point son portrait; mais on prit l'état de ses biens.

La reine, de son côté, eut la prudence de prendre des mesures aussi sensées pour le bonheur de sa fille ; elle fut fort tentée de la donner au fils du roi de Tunquin, parce que son ambassadeur était beau et bien fait. Elle était sur le point de se décider, lorsque le prince Discret lui fit demander la faveur d'une audience. La reine, toujours pleine de dignité, mit son rouge, plaça ses mouches, prit son déshabillé et s'étendit sur son petit- lit en baldaquin.

— Grand'reine, dit le prince, en faisant une profonde inclination, je crains bien de manquer de respect à votre Majesté. — Gela serait plaisant, répliqua la reine. D'autres que moi s'offenseraient de ce début; je ne le trouve point du tout révoltant. — Madame, poursuivit le prince, j'ai une demande à vous faire, je ne m'adresse qu'à vous et point au roi. Je suis le fils de la fée Rusée. —

i3o l'œuvre de l'abbé de voisenon

Vous tenez d'elle, à ce qu'il me paraît, dit la reine. D'ailleurs, votre air est intéressant; vous avez de grands yeux noirs ; je parierais que vous n'êtes pas capable de mauvais procédés. — J'en ai même de bons, repartit le prince, le plus souvent qu'il m'est possible. Ah ! madame, continua-t-il en soupirant, que Tricolore est aimable ! — G^est une assez bonne enfant, reprit la reine; cela n'a encore idée de rien. Je ne sais, mais si j'étais homme, je ne pourrais pas souffrir les petites filles ; je vois, cependant, qu'elles sont à la mode. Le goût se perd, il n'y a plus de mœurs. — C'est parce que j'en ai, dit le prince, que j'ai des vues sur la princesse. — Des vues? interrompit la reine : qu'est-ce que c'est que des vues sur ma fille? Vous commencez à me manquer de respect. — Ce serait bien contre mon intention, répondit Discret. Je veux seulement prouver à votre Majesté... — Que vous n'avez point d'usag^e du monde, dit vivement la reine. Je vois que vous voulez platement devenir l'époux de Tricolore. Vous ne vous rendez pas justice; en vérité, prince, vous valez mieux que cela.

En ce moment, la reine fit un mouvement qui laissa voir sa jambe; elle l'avait très bien faite. Le prince était jeune, il était susceptible ; la reine s'en aperçut et reprit ainsi la conversation :

— Je ne vous crois pas sans ressources, au moins (le prince avait toujours les yeux fixés sur cette jambe). — En vérité. Madame, poursuivit-il, plus je vous examine, plus je trouve que Mademoiselle votre fille vous ressemble. — 11 peut bien y avoir quelque chose, dit la reine; et vous voulez" donc absolument l'épouser? — J'avoue, s'écria le prince, que c'est l'unique objet de mon ambition. La reine prit le prétexte du chaud, pour se découvrir la g'orge. — Hé bien, continua-t-elle, il faut faire l'entrevue. — Madame, reprit le prince, j'ai l'honneur d'être connu de la princesse; je lui fais quelquefois ma cour, et

TANT Mieux POUR ELLE l3l

je crois pouvoir me flatter qu'elle ue blâmera pas la démarche que je fais : ainsi une entrevue me paraît tolament inutile. — Que vous êtes neuf! dit la reine. Je suis bien sûre que vous ne voyez jamais ma fille, que lorsqu'elle tient appartement. La conversation ne peut rouler alors que sur des sujets vag^ues ; il n'est pas possible de s'étudier, ni de se connaître : il faut se voir en tète en tête.

Le prince, comblé de joie, approuva beaucoup et dit avec transport : Oui, je conçois. Madame, qu'une entrevue est nécessaire. — Elle se fait à présent, répondit la reine, en fixant le prince. 11 parut étonné. Il regarda de tous les côtés, pour voir s'il n'apercevait pas Tricolore. — Ma fille a confiance en moi, reprit la reine ; je suis une autre elle-même; c'est moi qui la représente; elle vous acceptera si vous me convenez. Tout ce que je crains, poursuivit-elle avec un air modeste, c'est que ma fille ne vous convienne pas.

Le prince reconnut les desseins de la reine; il vit qu'il n'obtiendrait Tricolore qu'à certaines conditions. La reine était encore aimable; il se détermina et s'exprima en ces termes : Cette façon de faire l'entrevue augmente mon bonheur. En même temps, il serra la main de Sa Majesté qui le lui rendit bien et qui laissa échapper ces mots : Prince, en vérité, je crois que vous conviendrez à ma fille. — Je suis bien certain, continua-t-il vivement, que mon bonheur dépend d'elle. — Elle est contente lie l'entrevue, répliqua la reine.

Discret s'imagina en être quitte : Je puis donc me flatter, dit-il en respirant, que le mariage se conclura ? — Oui, sans doute, poursuivit la reine, vos caractères se rapportent, mais vous savez aussi bien que moi que les grands s'épousent d'abord par procureur; c'est moi qui suis chargée de la procuration de ma fille. Discret ne put pas se méprendre au sens de ce discours ; il était embarqué ;

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il eût perdu toutes ses espérances s'il eût seulement balancé. Il fut infidèle par sentiment. La conversation cessa, le plaisir fut en même temps senti et contrefait. La reine reprit la parole par monosyllabes et finit par dire en soupirant : Ah ! prince, cher prince, épousez encore ma fille.

La reine alla chez Tricolore, accompag-née du prince : Hé bien, ma fille, lui dit-elle, convenez que vous avez eu bien du plaisir! Tricolore rougit; le prince se déconcerta ; la reine s'étonna. — Je vois, s'écria la princesse, que le prince Discret ne Test pas et qu'il vous a tout dit. Le prince reprit son sang--froid et convint qu'il y avait bien eu quelque chose entre la princesse et lui, mais que ce n'était qu'une misère. — Apparemment, dit la reine, que vous l'avez trouvée seule. Que faisait donc sa dame d'honneur? — Il y a à parier, répliqua Discret, qu'elle faisait alors ce que fait souvent la vôtre, à ce que j'imagine. — Je veux absolument, continua la reine, savoir l'historique de cette aventure. — Il ne sera pas long-, reprit Discret en soupirant. J'eus le bonheur de trouver un soir la princesse livrée à elle-même ; elle lisait un roman nouveau; j'eus peur que cela ne la dég^oûtât de l'amour; je fis une dissertation sur les sentiments. Elle parut me prêter toute son attention. Me flattant de l'intéresser, je pris sur moi de vaincre ma timidité ; je lui peig^nis l'état de mon cœur ; je m'aperçus qu'elle voulait m'interrompre ; mais sa politesse naturelle, que sans doute elle tient de vous. Madame, me laissa achever. J'eus la témérité de lui baiser la main ; elle me laissa faire, parce qu'elle prévoyait bien que cette faveur ne tirerait pas à conséquence.

— Comment, dit la reine, vous en restâtes là? — Oui, Madame, répondit Discret. Gomme la princesse n'a pas tant d'usage du monde que Votre Majesté, elle ne sait pas si bien faire les honneurs de chez elle. — Voilà qui est

TANT MIEUX POUR ELLE l33

bien, interrompit la reine, le mariag"e aura lieu. Elle donna, en conséquence, les ordres nécessaires; elle songea aux apprêts, commanda les équipages, leva les étoffes et fit imprimer les billets. Le roi fut étonné de la nouvelle. 11 l'avait pourtant apprise par la Gazette ; mais il n'en croyait rien. 11 fit venir la princesse et la reine et demanda si on le prenait pour le roi de carreau. — Non, Monsieur, répliqua la reine ; car il fait souvent beau jeu. D'ailleurs, vous savez en votre conscience que vous n'avez aucun droit sur la princesse. Le mariage se fera; j'ai consulté les pères. — Et moi, je vous soutiens qu'il ne se fera pas, s'écria la fée Rancune, que l'on vit apparaître dans une désobligeante avec son fils Potiron sur le strapontin. Je prétends que la princesse donne sa main à mon bel enfant que voilà.

— C'est ce que nous verrons, dit la fée Rusée, qui arriva également dans un cabriolet, attelé de six renards. — Unissons-nous, Madame, dit à l'instant la reine, je compte sur votre protection. — Je vous l'accorde, répondit la fée Rusée et je vais vous en donner une preuve bien éclatante. Elle la serra au même instant contre la muraille, la toucha de sa baguette et la reine des Patagons devint une fort belle figure de tapisserie. Tricolore fit un cri, la fée Rancune une grimace, le prince Potiron un gros éclat de rire, le prince Discret une question et le roi des Patagons un remerciement.

Que c'est une belle chose les événements d^ns un conte ! La métamorphose de la reine était un trait de la plus fine politique ; la tristesse de la fée Rancune en était une preuve. La fée Rusée était triomphante : cependant elle ne le sera pas toujours. Que d'aventures opposées et contraires va produire le choc de ces deux puissances ! — 0 mon fils, s'écria la fée Rusée, que de plaisirs, que de peines, que de bonheur, que d'accidents! comment pourrez-vous soutenir et les uns et les

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autres? Allons prendre conseil de notre Grand-Instituteur.

Le Grand-Instituteur habitait, depuis quelque temps, avec une fée, qui ne lui faisait point payer de loyer, mais qui ne le log^eait pas pour rien. Cette fée était une petite vieille qui avait le visag-e frais, l'esprit serein et Tâme jeune. Elle renfermait ses passions et faisait parade de ses g-oûts : elle les avait tous. Elle applaudissait aux opéras français et ne donnait que des concerts italiens. Elle avait deux cuisiniers, l'un pour la vieille cuisine et l'autre pour la nouvelle. Le premier était pour le dîner des savants et l'autre pour donner à souper à de jolies femmes.

Elle ne sortait que pour le spectacle ; elle n'allait dans aucune maison : mais la sienne était toujours ouverte. Elle était persuadée qu'on ne doit point chercher le tourbillon lorsqu'on n'est plus dans l'âge d'y pouvoir jouer un rôle; mais qu'il faut l'attirer chez soi, pour en juger les personnag'es. Elle aimait à raisonner le matin avec des gens d'esprit et à se dissiper le soir avec la jeunesse. Elle se g'arantissait de l'ennui ; dès qu'elle voyait qu'on s'amusait et que le plaisir s'éloignait d'elle, elle avait, du moins, l'adresse d'en rapprocher la perspective.

Comme elle craignait la solitude, tous ses palais touchaient aux différentes maisons du roi des Patagons. C'était une fée suivant la cour. On n'était pas du bon air lorsqu'on ne lui avait pas été présenté. Elle crut que c'était là le seul motif qui engageait la fée Rusée à lui amener le prince Discret. Elle le trouva fort bien et lui dit que sa figure était plus à la mode que son nom. La conversation roula d'abord sur des lieux communs ; ce sont de bons amis qui ne manquent jamais au besoin. On parla ensuite de l'événement du jour. La fée Rusée dit que la reine était changée en figure de tapisserie. La

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petite vieille s'écria aussitôt : Tant mieux ! — Madame, reprit le prince, je vous avoue que je n*ai pas assez de pénétration pour sentir l'à-propos de ce tant mieux-là. J'aime avec passion Tricolore. — Tant mieux, dit la fée. — Je crains, repartit Discret, que ce ne soit tant pis. La reine approuvait mon amour; maintenant elle n'est plus en état de me donner son agrément. — Tant mieux, poursuivit la fée. — Je ne vous conçois pas, dit le prince; son père est vertueux, mais faible; la fée Rancune en obtiendra la princesse pour son fils Potiron. — Tarit mieux, s'écria la fée d'une voix haute, tant mieux, mon cher enfant. A votre âge on sent fortement; mais on ne va pas loin, à moins que d'être un de ces hommes privilégiés tels que le Grand-Instituteur.

C'est un ami des dieux, qui tire parli de tout. Il contemple sa gloire dans le passé, son plaisir dans le présent et son bonheur dans l'avenir. Rien ne rafflfge, rien ne le décourage ; c'est pour cela qu'on le nomme le Grand- Instituteur de tous les tant mieux du monde. Je vais vous le chercher; il vous consolera. — Madame, dit le prince à sa mère, lorsqu'ils furent seuls, connaissez-vous ce monsieur tant mieux-là? — Oui, mon fils, répondit la fée Rusée. C'est un saint personnage, qui fait beaucoup de bien ; il se met à la portée de tout le monde.

Voit-il une femme qui n'est plus jeune? il dit aussitôt : Tant mieux ! et peut-être n'a-t-il pas tort. Il y a plus de tant mieux qu'on ne croit dans une femme d'un certain âge. En aperçoit-il une qui tient encore à la naïveté de l'enfance? il ne manque pas de dire le tant mieux; et je pense, mon fils, que vous n'avez pas de peine à en imaginer les causes. Lui apprend-on qu'une femme aime son mari à la folie? Tant mieux! s'écrie-il à l'instant. Pour aimer son mari, il faut avoir une âme bien sensible. Celte femme appartiendra un jour à la société; c'est un effet pour le commerce. Est-il inslruit qu'un époux est

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détesté? Ah! que c'est bien tant mieux! dit le saint homme, en roulant des yeux affectueux. C'est une preuve que cette dame a bien de la justesse d'esprit. Je lui juge un beau naturel. — Vous me paraissez au fait du sien, dit le prince. La discrétion l'empêcha de poursuivre, et, dans l'instant, la petite fée revint accompagnée du Grand- Instituteur.

C'était un homme de cinq pieds six pouces, bien campé sur ses pieds, la jambe peut-être trop fournie, mais mieux cependant qu'une qui l'eût été moins, des épaules larges et effacées, de belles dents, des yeux à fleur de tète, et un nez d'espérance. Je ne sais pas s'il avait beaucoup d'esprit; mais tout cela vaut mieux que des bons mots. Comme il était prévenu que la fée Rusée venait le consulter, il avait pris son visage de prophète; il la salua légèrement et regarda le prince comme un répondeur de messes.

— Seigneur, lui dit-elle respectueusement, votre réputation est si étendue que j'ai cru devoir vous demander conseil. Vous savez mes bontés pour la reine. — Oui, reprit-il froidement, je suis instruit de tout; le bonheur de votre fils est votre unique objet. 11 est fort amoureux, cela est assez simple; il veut se marier, cela est assez plat; il veut que sa femme soit sage, cela est assez plaisant. — Elle ne le sera donc pas? dit vivement le prince.

— Vous ou moi l'en empêcherons, repartit le pontife. Vous voulez vous marier et n'être pas trompé : ce serait être un original sans copie. Madame votre mère, qui a garanti son mari d'un pareil ridicule, a prévu la misère de vos préjugés et y a pourvu par la métamorphose de la reine. — Je ne vous comprends pas, interrompit le prince, avec un ton d'impatience; vos discours sont absolument inintelligibles. — Je le crois bien, dit la petite fée; oh! c'est un bel esprit que notre Instituteur,

— J'en reviens, dit le prince, à l'enchantement de la

reine. — Doucement, répondit le Grand-Instituteur, cela ne vous reg-arde point; ce ne sera pas vous qui le romprez, ce sera moi. — Et comment cela? répliqua le prince? Ah! comment cela? reprit le Grand-Instituteur, avec un air ironique. Vous savez comment vous avez fait l'entrevue de Tricolore chez la reine? Le prince rougit, les deux fées rirent, et le prêtre continua ainsi : Vous savez comment vous avez fait cette entrevue, n'est-il pas vrai, convenez-en de bonne foi? — Hé bien! sans doute, dit le prince, je le sais, que cela prouve-t-il? — Gela prouve, répondit le Grand-Instituteur, que votre science est celle des entrevues, et que la mienne, à moi, est celle de rompre des enchantements. Chacun a ses talents; je n'en dirai pas davantag-e. — J'y consens, poursuivit le prince; mais, du moins, tirez-moi d'un doute cruel : lequel, de Potiron ou de moi, sera assez fortuné pour posséder la princesse? — Vous allez le savoir clairement, repartit le prophète. Il fit alors trois tours dans la chambre, marqua trois fois trois croissants, ce qui en faisait neuf, leva trois fois les yeux du côté de la lune, fit trois grimaces, trois cabrioles, trois éclats de rire, et prononça cet arrêt infaillible :

Le prince Discret aura la princesse Tricolore et ne l'aura pas; tant mieux pour elle. Le prince Potiron aura la princesse Tricolore et ne l'aura pas; tant mieux pour elle et pour moi.

— Ah! l'habile homme, dit la fée Rusée. — Ah! le grand homme, dit la petite vieille. — Ah ! le sot homme, dit le prince discret. — Alors, l'Instituteur, toujours poli, quoique inspiré, fit une révérence à la fée Rusée, présenta la main à la petite vieille et prit cong"é du prince en lui disant : Demeurez toujours le bien illuminé.

Le prince resia fort sot : ce n'est pas le seul agréable à qui cela soit arrivé. Madame sa mère fut elle-même embarrassée; mais le Grand-Instituteur était bien loin

i38 l'œuvre de l'abbé de voisenon

de se trouver en pareil cas; la fée Rancune l'attendait dans son cabinet, avec la princesse Tricolore. Elles étaient venues accompag-nées du roi des Patagons et du beau Potiron. On peut être mieux en écuyer. x

La reine ne fut pas plus tôt métamorphosée que le roi se crut capable de gouverner parce qu'il n'avait plus personne pour le conduire. 11 tint tête à la fée Rancune, il insista sur le mariage de Tricolore avec le prince Discret; et se fonda sur là volonté de la reine. — Si ce n'est que cela, lui répondit la fée, je vais vous mettre à votre aise sur ce petit scrupule. Souvenez-vous que le Destin a déclaré que la reine ne serait en droit de marier que les enfants dont vous seriez le père. — Voilà qui est bien, dit le roi, je n'aime point à disputer; mais, en ce cas, votre fils pourra me ressembler. Potiron, qui savait vivre, lui répliqua poliment : Vous croyez que tout le monde est aussi paresseux que vous. Je me charge d'être le père de mes enfants : mais je veux savoir si personne ne se mêlera de mes affaires, et c'est pour cela qu'il faut aller trouver le Grand-Instituteur.

Du plus loin qu'il l'aperçut, il lui cria : Divin oracle, je veux me marier. — Et moi je ne le A^eux pas, poursuivit Tricolore. — Eh bien, repartit le Grand-Instituteur, vous avez raison tous les deux. — Nous venons vous demander, dit la fée Rancune, ce qui en arrivera? — Bien des choses, répondit l'homme inspiré. Je dois, premièrement, vous avertir que le mari de la princesse et son amant seront deux. Écoutez-moi... l'avenir se découvre à mes regards :

Le prince Discret aura les prémices de la princesse', tant mieux pour elle! Le prince Discret n'aura pas les prémices de la princesse: tant mieux pour moi,

— Vous n'avez pas le sens commun, dit à l'instant Tricolore; voilà deux oracles qui se contredisent. — Ils n'en sont pas moins vrais, repartit le prophète. — Je puis

TANT MIEUX POUR ELLE l3^

(ionc m'attendre, dit Potiron, que si j'épouse cette demoiselle, je n'en aurai pas les g-ants? — Gela demande explication, répliqua le Grand-Instituteur. Elle vous apportera ses prémices, cela est certain, mais il faudra qu'auparavant elle ait eu dix-sept enfants.

— Voilà un Iionnête homme, dit Tricolore, qu'il faut lo^ier aux Petites-Maisons. — Ne vous en moquez pas, interrompit le roi; c'est le style de la chose. — Le Grand- Instituteur reprit son enthousiasme : Je vois encore, conlinua-t-il, d'autres événements qui vous feront trembler, et qui sont pourtant des tant mieux. — Tricolore, loin d'être intimidée, fut rassurée par ses paroles. Elle se flatta que le bonheur du prince Discret serait peut-être un de ces tant mieux-là. L'homme divin le conjectura sur sa physionomie et prononça ces mots terribles :

— Je sais ce que vous pensez; mais, ô Princesse, que vous vous abusez ! Vous donnerez la mort à votre amant, et ce sera tant mieux pour lui. — 0 ciel ! s'écria Tricolore, cela se pourrait-il? — Mais, dit Potiron, cela ne laisse pas que de faire un joli caractère. Si elle traite ainsi son amant, jugez de l'accueil qu'elle fera à son mari. — Son mari, reprit le prophète, en sera quitte pour la colique. — Ah ! je ne balance plus, repartit Potiron, elle sera ma femme. — Ah! fée Rusée, poursuivit la princesse, en criant de toutes ses forces, ah ! fée Rusée, le souffrirez-vous? Ah! fée Rusée, secourez-moi. — La fée Rusée écoutait finement à la porte avec monsieuc son fds. Elle parut sur-le-champ, marmotta quelques mots, posa sa main sur le joli visage de Tricolore, qui devint une petite perdrix bien gentille. — Tant mieux, dit le Grand-Instituteur. Dans le même instant, la fée loucha (le son petit doigt le prince Discret, qui, comme vous t royez bien, devint un coq-perdrix fier et tout plein d'amour. — Tant mieux, s'écria encore le Grand-lnslituleur.

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On se représente la joie de nos amants; mais qu'on juge de leur désespoir lorsque la fée Rancune saisit Tricolore, en disant : Doucement, doucement, ma mie, nous vous mettrons en cage ; comme vous êtes bien amoureuse, vous serez une chanterelle admirable; vous appellerez bien souvent, M. Discret ne manquera pas d'arriver : mon bel enfant se cachera, c'est ce qu'il fait de mieux; je lui donnerai un bon fusil, il tuera son rival le coq, et puis je ferai si bien que son mariage s'accomplira. Le roi des Patagons, qui se souvint que l'oracle avait prédit à la princesse qu'elle donnerait la mort à son amant, ne put s'empêcher de pousser un soupir et de dire : Ah ! pauvre prince, te voilà expédié. — Et Tricolore aussi, continua le Grand-ïnstituleur; ce sera bien tant mieux pour elle.

Le prince Discret, devenu coq-perdrix, fut moins tendre et plus ardent : c'est prendre un bon parti. La princesse Tricolore, enfermée dans sa cage, sentit, à n'en pouvoir douter, qu'elle ne ferait pas la bégueule. Le prince Potiron fit préparer ses armes, et la Fée Rancune ordonna que l'on fît un grand trou. (Le lecteur touche au grand intérêt.)

Le soleil commençait à baisser, et le calme du soir, rassurant les habitants des plaines, les invitait à profiter de leur bonne santé. Potiron partit, arriva, se plaça; on posa la cage à dix pas de lui, et la fée Rancune se retira à l'écart. Tricolore, qui connaissait cette espèce de trafic, se promit bien de ne pas donner le plus petit appel; mais chez une perdrix, comme chez bien d'honnêtes personnes, souvent le physique l'emporte.

Tricolore, qui sentait le coq à cœur-joie, laissa involontairement échapper des Kiriqiies, Kiriques. Discret, cn*cet instant, secoua ses ailes, se redressa, s'éleva sur ses pattes, se rengorgea, tourna autour de la cage, se plaça dessus, en redescendit, alla vis-à-vis à la perdrix,

TANT MIEUX POUR ELLE l4l

passa la tète à travers les barreaux, présenta son bec et fit des cris d'amour.

Outré de dépit, Potiron le coucha en joue et tira le déclin; mais tel maître, telle arme : celle de Potiron fit crac; il se hâta de réparer la chose; mais crac, encore et toujours crac. — Ah! maudite arme; ah! chienne de patraque ! s'écriait-il, écumant de fureur. Tandis qu'il perdait son temps, le coq ne perdait pas le sien ; il fit si bien qu'il souleva la porte de la cage et fut le plus heureux des coqs à la barbe de son rival. Potiron ne pouvait pas sortir de son trou; son ventre était trop gros, ses jambes trop courtes. Il se mit à crier de toutes ses forces; Hé, ma chère mère, ma chère mère, venez donc vite empêcher ce vilain. La fée Rancune ne fit qu'un saut; elle avait déjà la main sur le prince Discret ; mais la fée Rosée, qui était présente, quoiqu'on ne la vît point, rendit dans l'instant son fils invisible comme elle. Rancune le chercha en vain.

— Madame, dit Potiron, voilà une princesse qui a bien peu de pudeur. — Je l'en punirais, répondit la fée ; mais on doit respecter son fruit. On la rapporta au palais, elle pondit ses dix-sept œufs ; il ne s'en trouva pas un de clair : ainsi Tricolore eut dix-sept perdreaux du premier lit, sans avoir cependant perdu ses prémices de princesse.

Un des oracles du Grand-Instituteur se trouva donc vérifié. Dès que ses enfants furent revêtus de queua, on les mit en liberté, et la fée Rusée rendit à la mère sa forme naturelle.

— Ah ! Madame, s'écria-t-elle transportée de joie, que je vous ai d'oblig^ations ! Mais, de grâce, qu'est devenu votre fils? La fée Rusée, à cette question, tomba dans la tristesse, garda le silence pendant un moment et fit cette réponse : Vous n'en aurez des nouvelles que trop tôt; le Grand-Instituteur ne se trompe pas; vous ne pouvez

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vous dispenser d'ôter la vie à votre amant, et, dès le soir même qu'il mourra, vous serez forcée d'épouser Potiron. Tricolore voulut gémir; mais la fée Rusée, qui prévit que cela ne serait pas amusant, la laissa seule et fit fort bien. Je l'imiterai, et je ne rendrai pas compte des réflexions de la princesse. Ce que l'on se dit à soi-même n'est pas toujours bon de répéter aux autres.

Il est seulement nécessaire de savoir que Tricolore, après avoir beaucoup rêvé aux moyens d'éviter ses malheurs, se détermina à ne point passer le jardin de la fée Rancune, afin de ne point rencontrer le prince Discret : car, disait-elle fort bien, si je ne le trouve pas, il sera difficile que je le tue. On voit par là combien cette princesse était forte pour le raisonnement.

Le lendemain, jour de grande chaleur, Tricolore, vers le soir, voulut prendre le frais : elle gagna une pelouse verte à faire plaisir ; elle ne put résister à l'envie de se coucher sous le feuillage d'un gros chêne; elle s'y endormit. On croit que je vais faire arriver le prince Discret? Non, ce sera le Grand-Instituteur; il n'y a rien à perdre. Le hasard l'avait conduit en ce lieu ; il devait faire un discours sur les inconvénients de la chasteté, et il venait le préparer dans ce bois solitaire. Qu'il trouva un beau texte, en découvrant Tricolore endormie ! J'ignore quelle était l'attitude de la princesse ; mais le prêtre s'écria : Ah sainte Barbe ! que cela est joli I 11 se cacha derrière un buisson, il craignait de faire du bruit, et ne pouvait cependant s'empêcher de taper du-pied. Il était prêt à faire frémir. Son transport redoubla, lorsqu'il entendit la princesse qui dit : Haie ! en faisant un petit mouvement. Il devint séraphin; mais toutes les puissances de son âme furent occupées en voyant Tricolore ouvrir les yeux à moitié et prononcer ces mots d'une voix douce : Ah ! que cela me chatouille ! Elle parut se rendormir ; mais la minute d'après elle s'éveilla tout à fait,

eu s'écriant : Ah ! que cela est chaud ! Elle se croyait seule; elle regarda et trouva ua ver luisant caché dans l'herbe et placé le plus heureusement du monde.

Un lecteur pénétrant jugera aisément parla façon dont ce ver luisant se plaçait que c'était le prince Discret métamorphosé par sa mère. La princesse le prit et le considéra avec un air de complaisance, comme si elle se fût doutée de ce que c'était. — Quoi, dit-elle, voilà ce qui m'a tant émue ! cela est plaisant. Voyons cependant s'il ne m'a pas piquée. En cet instant critique, le Grand-Instituteur creva dans ses panneaux, et malgré lui s'écria : Ouf, je n'en puis plus !

La pauvre Tricolore fut saisie de frayeur et de honte. — Hé quoi! monsieur, qui vous aurait cru là? On voit bien que les prêtres mettent leur nez partout. Le Grand- Instituteur, qui ne répondait qu'à ses idées, répartit en soupirant : Ah ! que ce ver luisant est heureux ! — Vous appelez cela un ver luisant? — Oui, répliqua Tlnstituteur. J'admire la sag-esse de la nature qui lui a placé une étincelle de feu sur la queue. — En effet, cela est drôle, continua Tricolore ; et qu'en concluez-vous ? — Que cet insecte lumineux, répondit le prophète, cache peutêtre un amant. A ce mot d'amant, Tricolore tressaillit ; elle tomba dans la rêverie, contempla le ver luisant et prononça ces mots d'un air intéressant : le pauvre petit, qu'il est gentil ! Mais savez-vous bien, poursuivit-elle en réfléchissant à la place où elle l'avait trouvé, savezvous bien que vous pourriez avoir raison, et que c'est peut-être un amant.

— N'en doutez pas, dit le Grand-Instituteur : cette étoile n'est qu'une étincelle que l'amour a laissé tomber de son flambeau. Madame, conlinua-t-il, ayez la bonté de le serrer un peu pour voir s'il remuera la queue. Tricolore fut curieuse de cette expérience : elle appuya ses deux doigts; mais, ô surprise, 6 terreur ! elle sentit jaillir du

sang-, et sur-le-champ, elle entendit la voix du prince Discret, qui dit : Ah ! Tricolore ! je meurs de votre main ; que je vous suis oblig^é ! Le prince expira, la princesse s'évanouit, et le Grand-Instituteur s'écria : Victoire! victoire! Tricolore vient de tuer son amant; tant mieux pour lui, tant mieux pour elle, tant mieux pour moi !

Le bruit de cet événement s'étant répandu, le roi des Patagons fit battre aux champs; on publia le mariage de la princesse et de Potiron; rien ne pouvait le retarder. Le repas se fit, on mangea plus qu'on ne parla; on parla plus qu'on ne pensa. La chère fut fine, les plaisanteries furent grosses, et le roi, charmé de se bien divertir, dit d'un ton malicieux qu'il était temps de conduire les nouveaux mariés à leur appartement. Je vous fais grâce de la cérémonie. Le prince parut bête. Tricolore parut triste; tout cela était vrai. La fée Rancune riait comme rit la haine. Le Grand-Instituteur fit une belle exhortation! mais ce n'est pas ce qu'il fera de mieux. Dès que les époux furent dans la chambre nuptiale, la belle Tricolore prit le déshabillé le plus galant , mais ce qui la rendait encore plus charmante et plus désirable, c'était son embarras et sa rougeur. En pareille occasion la pudeur est toujours un tribut à la volupté.

Potiron n'était pas très bien dans son bonnet de nuit; mais comme il avait une belle robe de chambre couleur de chair, le roi crut que c'était l'instant de les laisser. Il congédia l'assemblée et il prit le parti lui-même de s'appuyer sur deux de ses pages et de se retirer, en disant quelque ordure qu'il prit pour une finesse.

Dès le moment que tout le monde sortait, on entendit une voix qui prononça ces paroles : Il n'y est pas encore. — Madame, dit aussitôt Potiron, permettez-moi de lui donner un démenti. Tricolore garda un silence modeste, qui autorisait les droits de son époux. 11 allait en profiter lorsque la princesse fit une grimace, une plainte et »

TANT MIEUX POUR ELLE l/jS

un mouvement. Potiron, plein d'égards, contint son feu et lui demanda ce qu'elle avait. — Seigneur, réponditelle, c'est quelque chose de très extraordinaire. — Sentez-vous du mal quelque part? poursuivit Potiron. — Seig-neur, cela est plus embarrassant que douloureux. — Madame, permettez-moi de voir. — Je n'ose pas, répartilelle : si vous saviez où c'est ! — Vous me l'indiquez en parlant ainsi, reprit Potiron. En même temps, il fit l'examen, mais quel fut son étonnement en apercevant une rose tout épanouie, entourée de piquants! — Ah ! la belle rose, s'écria-t-il. Madame, serait-ce, par hasard, une marque de naissance? — Monsieur, dit la princesse, je crois qu'elle n'y est que de tout à l'heure.

— Gela est très sing-ulier, continua Potiron, c'est un tour qu'on me joue ou une i^alanterie que l'on me fait. Mais j'aperçois des lettres; c'est peut-être une devise; souffrez que je prenne une lumière pour la lire. Le caractère est très fin, et je le crois cVElzéuîr.

Potiron alla prendre un flambeau; mais il trouva un changement de décoration. 11 n'y avait plus ni rose, ni piquants; il vit à la place deux grands doigts qui lui faisaient les cornes. Potiron se mit en fureur. — Madame, s'écria-t-il, vous avez un amant, et voilà ses doigts. — Seigneur, qu'imaginez-vous-là? Vous me faites injure.

— Madame, ayez la bonté de vous tenir debout, pour savoir si cela ne changera point. La princesse se leva, et les doigts restèrent. Potiron tâcha de réfléchir; il jouait de malheur toutes les fois que cela lui arrivait, et M en fit une nouvelle expérience. — Princesse, reprit-il avec un air content, tout ceci n'est qu'un jeu; une plaisanterie de la fée Rusée, qui veut arrêter mes plaisirs, en me donnant <les ombrages sur vous. Je remarque que ces deux doigts ne peuvent m'empêcher de vous donnçr des preuves démon estime. Ils disparaîtront, sans doute, lorsque je les aurai méprisés. Il eut alors un désir très

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déplacé (il n'y avait jamais d'à-propos chez lui), il voulut se satisfaire, mais les deux doigts devinrent aussitôt deux pinces, qui le serrèrent impitoyablement. Il jeta les hauts cris, ce qui redoubla ses tourments, c'est que dans cet instant la princesse, par une impulsion involontaire, marcha à reculons avec autant de vitesse qu'aurait pu le faire le meilleur coureur en allant droit devant lui.

— Hé ! inais. Madame, cria-t-il, vous êtes folle ; vous n'y pensez pas ; arrêtez-vous donc ! — Je ne le puis, Monsieur, s'écria-t-elle, en lui faisant, sans cesse, faire le tour de la chambre. — Madame, reprenait Potiron, vous me malmenez trop ; je ne pourrai de ma vie vous être bon à rien. Enfin, au bout d'un quart d'heure. Tricolore tomba dans un fauteuil, et Potiron, se trouvant libre, roula par terre, sans aucun sentiment.

Potiron reprit connaissance ; ce n'était pas reprendre grand'/îhose. Il ouvrit les yeux, regarda la princesse et lui tint ce discours rempli de bon sens : — Madame, j'aimerais beaucoup mieux que vous me menassiez par le nez. La princesse, un peu remise, eut envie de rire ; elle se retint cependant et ne répondit rien. — Y sont-ils encore? poursuivit Potiron. — J'en ai peur, dit Tricolore. C'est ce qu'il faut voir, dit le prince. Il les trouva, plus que jamais, en forme de compas, avec les mêmes paroles : « Voilà pour toi. » — Je suis fort aise de les retrouver, s'écria Potiron ; j'ai dans ma poche une paire de ciseaux que ma mère m'a donnés ; ils ont la vertu de couper toutes les choses enchantées. L'épreuve réussit, il rasa les deux doigts ; mais la rose et les épines prirent la place aussitôt, avec ces mots écrits : Voilà pour lui. Il fît la même opération sur ce nouvel enchantement, les deux doigts reparurent et toujours : Voilà pour toi.

— Madame, dit le prince, il paraît que voilà une place

TANT MIEUX POUR ELLE l47

qui n'est jamais vacante. — C'est l'iioroscope qu'on eu a toujours tirée, répondit Tricolore. — Ce que je ne conçois pas, repartit Potiron, ce sont ces deux devises : Voilà pour toi. Voilà pour lui. Il y a peut-être beaucoup d'esprit là-dedans ; mais je ne comprends pas. — La première devise, répliqua la première princesse, me paraît la moins obscure; il me semble que l'emblème en facilite l'intelliij^^ence.

La fée Rancune et la fée Rusée arrivèrent pendant cette discussion. — Mon fds, dit Rancune, je sais que vous êtes dans l'embarras ; mais vous n'en êtes pas quitte. — Est-ce comme cela que vous venez m'en tirer? repartit Potiron. Pourriez-vous me dire ce que c'est que cette rose et ses accompagnements? — C'est mon présent de noces, répondit la fée Rusée. — Pour un présent de celte espèce, répondit Potiron, il est bien à sa place. Et les deux doigts? — Les deux doigts, poursuivit Rusée, sont le présent de mon fds. Il les a donnés à la princesse, et l'a chargée de vous les rendre. — Malheureusement, dit la fée Rancune, ils resteront là jusqu'à ce qu'ils soient à leur destination naturelle ; c'est une pièce d'attente. Cependant ils disparaîtront tout à fait, s'ils ne vous empêchent pas d'être heureux avec la princesse. Essayez, mon cher fds... — Non, parbleu, cria Potiron, je ne crois pas qu'on m'y rattrape. Puis, se ravisant : Je vais, dit-il, tenter encore une fois de rompre l'enchantement ; ainsi. Mesdames, ayez la bonté de vous retirer.

Potiron, en effet, plein d'un nouveau courage, veut s'emparer de la rose enchantée; les peines ne le rebutent pas. Hélas ! il est dupe de sa valeur. Il se trouve enveloppé dans vingt mille fusées de la Chine, à flammes de toutes couleurs. Au feu ! au feu ! s'écrie-t-il. — Seigneur, lui dit la princesse, prenez garde qu'il n'y vienne des cloches.

i48 l'œuvre de l'abbé de voisenon

— Il y a de la mag^ie dans tout ce qui se passe ici, reprit le prince Potiron. — C'est, sans doute, répondit la princessse, encore une galanterie de la fée Rusée : il n'y a point eu de feu au fruit; elle vous l'a réservé pour une meilleure occasion. Les deux fées reparurent, en disant : Ah I il sent ici le brûlé ! — H y a raison pour cela, répondit Potiron. Si l'artillerie du roi est aussi bien servie que celle de sa fdle, je défie que l'on prenne ses places. — Il y a un moyen tout simple de lever cet obstacle, poursuivit la fée Rusée. Vous savez bien que madame votre belle-mère, la reine, a été métamorphosée en figure de tapisserie. — Eh bien ! répliqua Potiron, qu'est-ce que cela me fait à moi? Je sais parfaitement que c'est une de vos facéties; mais je n'en vois pas la fin. — Je vais vous l'apprendre, dit Rusée d'un ton plein de bonté. Il est naturel que je prenne le parti de mon fils; il était amoureux de la princesse. — Parbleu, interrompit Potiron, j'en ai été assez témoin le soir de la chanterelle; mais, grâce au ciel, il est perdu ce petit monsieur-là. — 11 se retrouvera, reprit la fée; mais revenons à l'événement.

Voyant donc que mon fils était amoureux de la princesse et que vous étiez en droit de l'épouser, j'ai, du moins, cherché à vous empêcher de jouir de votre bonheur ; et pour y parvenir j'ai jugé à propos de former un enchantement sur la reine et un autre sur Tricolore. Le dernier ne pourra être rompu que préalablement le premier ne l'ait été; ainsi vous ne ferez disparaître la barrière qui vous prive de la princesse qu'en rendant à la reine sa forme naturelle. — Je vous crois beaucoup d'esprit, repartit Potiron, mais je ne vous trouve pas le sens commun. Gomment voulez-vous que je fasse pour que la reine cesse d'être une figure de tapisserie? — C'est, répliqua la fée^ en la traitant comme vous vouliez traiter mademoiselle sa fille. — Qui, moi !

TANT MIKUX POUR ELLE l49

reprit brusquement le prince, que j'aie commerce avec une reine de haute lice? Vous n'y pensez pas, Madame.

— Que trop, répondit Rancune : il faut que vous fassiez cette politesse à la reine des Patag-ons, ou ce sera un autre qui désenchantera la princesse. — Mais, en vérité, s'écria Potiron, je vous jure en honneur que cela m'est impossible. — Eh bien! dit froidement la fée Rusée, qu'on aille chercher le Grand-Instituteur.

11 arriva en habit long et demanda à ces dames ce qu'elles désiraient de son petit ministère. Ce n'est qu'une bagatelle, dit Potiron : il s'agit de traiter cette reine comme vous avez coutume de traiter les jolies femmes.

— Vous voulez m'éprouver, répondit le Pontife. — Eh bien ! quand cela serait, répondit Potiron, l'épreuve ne vous ferait qu'honneur. — Seigneur, reprit le Grand- Instituteur, je sais trop le respect que je vous dois. — Je vous en dispense, poursuivit Potiron : je sais fort bien que cette g^rande figure-là est ma belle-mère; mais vous pouvez lui manquer de respect tant que vous voudrez sans que je m'en formalise. — Vous ne m'entendez pas, répliqua l'Instituteur; je n'essayerai point de désenchanter la reine; je ne veux pas aller sur vos brisées. Rompre ce charme est votre affaire ; la mienne est de lever celui de la princesse. Permettez-moi d'aller à mon ouvrage. — Plaît-il, monsieur le curé? dit vivement le prince. — Seigneur, continua la fée Rusée, avec l'air de quelqu'un qui meurt d'envie de rire, le Destin a déclaré que ces deux enchantements, par une bizarrerie singulière, seraient liés entre eux; en rompant l'un, l'autre le sera aussi par un effet du contre-coup.

11 n'y a que vous qui puissiez venir à bout de la reine; et si vous ne voulez pas mettre à profit un si beau privilège, l'honneur de faire cesser l'enchantement de la princesse appartient à notre Instituteur. — Je me moque de cela répondit Potiron, je veux avoir la rose. — Seigneur,

reprit l'horrime céleste, prenez g-arde à ces paroles : Voilà pour lui. — Eh bien ! dit Potiron, c'est moi qui suis lui. — Seigneur, continua le Grand-Instituteur^ je crois que vous vous trompez : c'est vous qui êtes toi. La première devise vous regarde, et les deux doigts vous reviendront tôt ou tard; mais je suis sur que la rose sera pour moi. — A ces mots, le Grand -Instituteur tourna ses pas vers la princesse. Potiron s'accrocha à lui, pour le retenir ; mais l'instituteur prononça ces paroles avec un ton d'inspiration : Puissances invisibles, soumises à mes décrets, étendez en ce lieu un rideau sacré qui me sépare des profanes. On vit sur-le-champ l'appartement séparé en deux par un beau rideau de velours de Gênes. Potiron resta avec les deux fées du côté de la reine tapisserie, et l'instituteur se trouva du côté du lit, seul avec la princesse.

Potiron devint furieux comme tous les petits hommes; il voulut passer par-dessous le rideau; il criait de toutes ses forces : Attends, attends-moi, vilain prêtre. — C'est ce qu'il ne faut pas, s'écria Tricolore. Ce mot ralluma le transport au cerveau du pauvre prince : Ah ! singe exécrable, reprit Potiron, tu auras affaire à moi. — En attendant, dit la fée Rusée, je crois que la princesse va avoir affaire à lui. — Ce qui me console, repartit Potiron, c'est qu'il se piquera, du moins. Mesdames, un peu de silence, je vous prie; il faut savoir comment il s'en tirera, la chose mérite attention. En même temps, il se colla l'oreille contre le rideau; sans s'attendre au dialogue que voici :

— Ah! quel plaisir! dit le Grand-Instituteur. — Quel plaisir! interrompit Potiron, mais il faut que cet homme soit enragé ! Écoutons encore : — Ah ! que vous me faites de mal! s'écriait la princesse. — Je ne me connais plus, répliquait le serviteur des autels. — Je vais m'évanouir, reprenait Tricolore. — Chère princesse, adorable

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, princesse, beaiit<3 vraiment divine, continuait le Grand- Instituteur en balbutiant, encore un moment de courag-e. — Ah ! je suis morte, dit la princesse, en jetant un cri perçant. Le charme se rompit, le rideau disparut, la reine de tapisserie s'élança au col du Grand-Instituteur, en lui disant : Monsei^çneur, que j'ai d'obligation à Votre Grandeur ! Elle passa ensuite devant Potiron et lui adressa ces mots : Je vous en fais mon compliment, mon gendre. Faut-il se faire écrire chez vous? poursuivit la fée Rusée. — Mon tlls, continua la fée Rancune, vous n'êtes pas le seul. — Seigneur, dit le Grand-Instituteur, j'ai bien des grâces à vous rendre; je serai toujours à vos ordres, toutes les fois qu'il vous plaira d'aug-menter le casuel de mon petit bénéfice. Potiron resta seul avec la princesse, à qui la connaissance n'était pas encore revenue. Pour la ranimer, il voulut lui tâter le pouls (chacun a sa méthode) ; elle crut apparemment que c'était le Grand-Instituteur. Elle lui serra la main, en disant : Ah ! mon cher abbé! En même temps elle ouvrit les yeux. — Hé ! quoi, c'est vous, Monsieur, reprit-elle ; que faites-vous donc là? — Ce que je peux, Madame, répondit Potiron. 11 avait toujours la répartie juste. Tricolore devint honteuse, le prince était embarrassé, mais il fut encore plus curieux. — Ah! ah! s'écria-t-il d'un air surpris, il n'y a plus ni roses ni piquants. Cet homme-là a d'excellents secrets ! C'est apparerpment, Madame, cette extirpation qui produisait vos plaisirs? — Précisément, répondit Tricolore. — Je le crois aisément, répliqua-t-il. Cela n'empêche pas que ce ne soit une fort belle opération ; mais qu'a-t-il fait de tout cela? — Seig-neur, dit la princesse, il a tout emporté, pour son cabinet d'histoire naturelle. — Au fond, cela est juste, reprit Potiron; c'est là ce qu'il entendait sans doute lorsqu'il m'a remercié d'avoir aug^menté son casuel. A parler franchement, je n'en suis pas fàclié.

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Voilà bien de la besog^ne faite. Je sens que j'ai envie de dormir.

Le lendemain matin était consacré au cérémonial de la toilette. Lorsque Tricolore en fut débarrassée, après qu'elle eut essuyé toutes les visites des femmes de cour, qui ce jour-là plus que de coutume avaient regrimpé iLHirs appas et g^rimacé leurs mines; après qu'elle eut soutenu les regards malins de la reine et de la fée Rusée; après qu'elle eut entendu les plates équivoques de tous les courtisans, elle crut pouvoir consacrer l'après-dînée aux réflexions et au repos. A quoi une princesse peutelle rêver? A ce qu'elle aime. Par conséquent, le prince Discret joua un rôle dans la tête de Tricolore (on verra bientôt ce que la tête emporte). Elle s'imaginait avoir tué son cher prince. Quel malheur d'avoir un amant qui était mort et d'avoir un mari qui ne pouvait pas, presque pas être vivant, sans cependant qu'elle fût veuve ! Toutes ces méditations l'avaient conduite jusqu'à la fin du jour, lorsqu'on vint lui dire qu'un jeune homme sollicitait un moment d'entretien. — Un jeune homme ! répliqua- t-elle d'une voix émue. — Oui, Madame, répondit-on; il ne paraît pas avoir plus de vingt ans. — Son âge m'attendrit, reprit-elle; qu'on le fasse entrer; je n'ai pas encore besoin de lumières. On introduisit le jeune homme dans l'appartement ; mais il fut pris d'une faiblesse ; il s'appuya sur un bureau et ne put prononcer que cette seule parole d'une voix éteinte : Ah ! Mademoiselle. La princesse fut troublée. — Mademoiselle, reprit-elle, que veut dire ce mot? — Je me meurs, s'écria le jeune homme; vous êtes donc madame Potiron? — Qu'entends-je, ô ciel ! dit Tricolore; quel son a frappé mes oreilles? Telle était la voix expirante de ce pauvre ver luisant, lorsqu'il me remerciait si poliment de l'avoir écrasé ! mais plus je le considère, plus je crois le reconnaître. Dis-moi, as-tu toujours eu sur toi cette étoile précieuse? — Ah ! dieux,

TANT MIEUX POUR ELLE l53

répliqua le prince, puisque vous êtes mariée, il n'est plus d'étoile pour moi. — Hélas! je n'en puis plus douter, s'écria Tricolore, c'est mon prince, c'est lui : il est encore en vie... — 11 ne tiendrait qu'à vous de me la faire aimer ; mais je crains vos préjug'és. — Je crois, Seigneur, interrompit Tricolore, que vous seriez mieux assis; il vous sera plus commode de parler à tète reposée. — J'y consens, répondit Discret, pourvu que la vôtre n'en soit pas plus tranquille. 11 prit un fauteuil, et Tricolore se mit sur sa chaise longue ; Discret reprit ainsi la conversation avec un air tendre et sérieux :

— Madame, puisqu'il faut vous nommer ainsi, je m'intéresse à Potiron. — Je reconnais votre générosité, répartit la princesse; que voulez-vous faire pour lui? — Lui épargner de la peine, poursuivit Discret. La princesse, qui avait beaucoup de pénétration, vit bien où le prince en voulait venir, et dit spirituellement : Seigneur, je reconnais votre délicatesse; mais je fais mon devoir. — Remplit-il bien le sien? reprit vivement Discret. La princesse ne répondit rien. — Ah ! je vois, continua le prince, que Potiron agit comme vous répondez. Quoi ! il n'est point en adoration devant tant de charmes? En achevant cette phrase. Discret se jeta aux genoux de la princesse. — Prince, dit-elle, relevez-vous, je vous le demande. Votre attitude est respectueuse; mais on prétend qu'elle est commode pour manquer de respect. — Ne le jcroyez pas, repartit Discret, et connaissez-moi mieux. Mon amour est fondé sur la plus parfaite estime. — Hélas ! répliqua Tricolore en soupirant, l'amour qui commence annonce l'estime et ment; l'amour qui finit promet l'amitié, et manque de parole. — Voilà une maxime, reprit Discret, qui tire au précieux. Hé quoi ! seriez-vous déjà bel esprit? Tricolore, Tricolore, ne vous occupez que de votre cœur.

Apparemment qu'il la pressa, car la princesse lui dit

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avec vivacité : Monsieur, je vais sonner. — Hé ! que ce ne soit que Theure du berger, repartit Discret de la façon la plus tendre. — Non, non, j'ai trop dans mon cœur ridée de la vertu. — J'ai vu un temps, répondit le prince, où j'y aurais du moins été en second. En prononçant ces mots, il jeta sur elle un reg^ard expressif et lui serra la main. Tricolore en fut émue et se défendit ainsi : Ah! prince, mon cher prince^ laissez-moi donc, je vous prie. Le prince ne la laissa point; mais lui donna un baiser convenable à la circonstance. — C'en est trop, s'écria la princesse, sortez et ne revenez jamais. Le prince fut anéanti et dit en tremblant : Madame, je vous obéirai.

Il était déjà dans l'antichambre, lorsque Tricolore, touchée de son état, se crut obligée de lui crier de loin : Prince, quand vous reverra-t-on? — Tout à l'heure. Madame, répliqua-t-il d'un air ressuscité. Mais Potiron entra, et Discret sortit, après avoir fait la révérence la plus respectueuse. Potiron crut que c'était pour lui. Un mari s'approprie les égards qu'on lui rend, et sa vanité est toujours de moitié avec sa femme lorsqu'il s'agit de le tromper.

Potiron salua le prince de la main et du ventre à la façon d'un financier. — Voilà un pauvre garçon qui a l'air trop sot, dit-il à la princesse; je gagerais que vous l'avez reçu froidement, peut-être brusquement, et cela n'est pas bien. Je ne trouve pas mauvais que vous fassiez les honneurs de chez moi, pourvu que vous n'en fassiez pas fuir les plaisirs. — Cet avantage, répondit Tricolore, n'est réservé qu'à vous.

Tandis que Potiron raisonnait si bien, la fée Rusée devinait plus juste sur monsieur son fils. Elle jugea dans ses yeux que s'il ne 1>enait pas le bonheur, il y touchait du moins. Il ne se comportait point en fat, qui d'un désaveu môme fait une indiscrétion ; il nia avec l'effronterie qu'en pareil cas on doit avoir et mentit comme un hon-

néte homme. — Vous ne voulez pas me confier où vous en êtes avec la princesse? reprit la fée. Je le saurai maigre vous, je n'ai que cela à vous dire.

En effet, dès qu'elle eut quitté le prince, elle jeta un enchantement sur tous les maris, dont l'effet devait être de leur donner une attaque de colique toutes les fois que les femmes auraient une faiblesse. Je crois que le lecteur est bien certain que les tranchées vont devenir un mal épidémique. Tricolore ne se doutait nullement que Potiron serait dans le cas d'en avoir. Elle se contemplait sans cesse dans sa vertu; elle se remerciait à tous moments de la rig-ueur qu'elle avait tenue à son amant: elle ignorait que d'y attacher tant de mérite c'était s'en étonner, et que cet étonnement est un commencement de défaillance. La vraie sagesse ne se sait gré de rien. Une femme indifférente résiste et s'en souvient à peine. Une femme tendre s'applaudit de ses refus, et s'en applaudissant, elle s'en rappelle l'objet, elle s'attendrit et finit par se rendre. En général, trop de réflexion sur la résistance est une préparation à la défaite. Tricolore, ayant formé le projet de la plus glorieuse défense, on va voir le succès de sa résolution.

Le lendemain, le prince Discret fit épier le moment de la sortie de Potiron, pour déterminer l'instant de sa visite. — Princesse, dit-il en l'abordant, vos yeux paraissent fatigués; ce qui prouve que Potiron a passé une bonne nuit. — Prince, répondit-elle, vous prenez là un ton qui ne vous va point; cela peut être une chose libre ; elle n'est qu'entortillée. — L'explication n'en serait pas difficile, reprit le prince. Je vous en dispense, reprit promptement la princesse. De quoi parlerons-nous? — De vous, dit le prince. — Non, cela m'est suspect, répliqua-t-elle. — De Potiron? — Gela m'ennuierait. — De moi? continua le prince, sur un ton de roman. — Encore moins, (lii vivi'incnt Tiicoloiw' : vous ne parlez devons

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que pour en venir à moi. — Je voudrais, poursuivit Discret, que ces deux choses se touchassent. — Vous allez vous embarquer, si je n'y prends garde, s'écria Tricolore. Tournons l'entretien sur une autre matière. Par exemple, apprenez-moi pourquoi Madame votre mère vous changea en ver luisant ; je n'en ai jamais senti ta raison de préférence. — Gela est très simple, répondit le prince. Vous devez vous souvenir du temps où j'étais coq, et même ce fut vous. Madame, qui me fîtes l'honneur de me faire entrer en charge. — Abrégeons, dit Tricolore, en rougissant. — Volontiers, Madame. Vous vous rappelez, sans doute, que la fée Rancune allait me saisir : il fallait me faire disparaître, et ma mère n'y réussit qu'en me donnant la forme d'un très petit animal. — Elle fit sensément, continua la princesse; il y a tant de grosses bêtes dans le monde.

— Lorsque je fus vermisseau, reprit Discret, je me trouvai tout d'une venue; mais comme mon amour était inséparable de moi, tous mes esprits, toutes mes sensations se réunirent et se portèrent dans l'endroit où vous aperçûtes une espèce d'étoile. — Il est étonnant, repartit la princesse, combien cela vous donna de physionomie. — Madame, dit le prince, vous me surprenez; je n'avais point de visage; et puisqu'il faut vous parler net, mon étoile était sur la queue. — Je ne sais que vous dire, poursuivit Tricolore; mais. Je vous le répète, vous aviez beaucoup de physionomie, et c'était là une heureuse étoile. — En effet, répliqua le prince Discret, il me souvient que vous me prîtes avec bonté entre vos doigts, vous me serrâtes avec amitié, vous me chatouillâtes; je remuai ; vous craignîtes apparemment que je ne vous échappasse; vous appuyâtes votre pouce, et vous me fîtes le plaisir de me tuer le plus joliment du monde. — Je vous assure, dit Tricolore, que cela me fit une grande impression, et je sentis... — Vous ne saviez pas, inter-

rompit Discret, qu'en ces instants je redevenais homme de votre main.

La princesse resta quelques moments en méditation sur la dernière phrase du prince, et même quelques larmes humectèrent ses yeux. Discret, absorbe dans l'attention, et Tricolore dans la réflexion, g-ardaient, l'un et l'autre, un silence d'intérêt, présag^e certain d'un grand événement. Tricolore le rompit ainsi : Qui aurait pu penser que cet instant, qui vous rendait vos droits, acquérait à Potiron celui d'être mon époux ? — ^ Si vous vouliez. Madame, dit le prince, de l'air le plus réservé, il y aurait un remède. — Et lequel? répondit Tricolore.

— Madame, reprit le prince, dans la maison d'une princesse telle que vous il doit y avoir plusieurs charges ; Potiron est honoraire, je pourrais être d'exercice. — Je ne vous entends pas, répliqua Tricolore; je veux faire de vous mon ami. — Que ce titre m'est cher ! s'écria le prince, en collant sa bouche sur la main, de Tricolore. La princesse ne la retira point et répéta d'une voix mal assurée : Oui, vous serez mon ami.

Le prince leva la tête; il s'aperçut que les joues de Tricolore étaient plus animées, et ses regards plus tendres. — Que le sentiment que vous promettez est doux ! poursuivit-il ; qu'il me rendra heureux ! — Vous m'en croyez donc capable? continua la princesse. — Oui, sans doute, continua Discret, et vous avez dans les yeux un grand fond d'amitié. Il voulut en même temps la pencher sur la chaise. — Que prétendez-vous donc? ditelle? — Une marque d'amitié. — Vous êtes extravagant, reprit-elle, d'un ton fâché. Je ne sais pourtant si elle était fâchée bien réellement ; car Potiron qui était au petit lever, fit dans ce même instant une grimace, dont la fée llusée s'aperçut avec joie. — Qu'avez-vous donc? lui dit-elle. — Madame, répondit-il, c'est une espèce de

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tranchée. — 11 faut prendre garde, reprit la fée; ces sortes de inaux-là ont quelquefois des suites.

Revenons à Tricolore. Elle en imposa pour un moment à Discret; et comme elle était fort raisonnable, il vit bien (ju'il fallait prendre le parti de lui parler raison, et voici comment il s'y prit : Oserais-je demander à Madame, en quoi elle fait consister l'amitié? — A faire tout ce qui dépend de soi, répliqua la princesse, pour obliger celui qui en est l'objet. Ainsi, reprit le prince, si je vous proposais d'aller bien loin pour me rendre service? — Je partirais sur-le-champ, dit vivement la princesse. — Madame, poursuivit Discret, je ne veux point vous donner tant de peine; je ne vous demande que de ne pas sortir de votre place. — Ghang-eons de conversation, interrompit la princesse, vous ne savez pas raisonner.

— Madame, pernriettez-moi de vous faire encore une question : Je suppose que Potiron ait dans ses jardins nn grenadier, et que ce g'renadier ne porte qu'une g-re nade dont il vous a confié la garde. Je suis bien sûr que personne n'y touchera; mais je poursuis mon raisonnement. Je suppose encore que cette grenade est enchantée, qu'elle reste toujours la même, et que l'on peut détacher quelques grains sans en diminuer le nombre, et sans que la grenade perde rien de sa fraîcheur. Votre meilleur ami se présente, consumé d'altération, et vous tient ce discours d'une voix faible, mais touchante : Tricolore, princesse aimable, princesse bienfaisante, vous voyez, mon état; mon corps est desséché par une soif ardente, et prêt à succomber. Un grain, un seul grain de ce fruit délicieux arroserait mon âme et me rendrait à la vie ; le maître de cet arbre n'en pourra pas souffrir de préjudice; il ne s'en apercevra seulement pas. Tricolore, que feriez-vous? Tricolore baissa les yeux, rougit, parut chercher se réponse et ne la pas trouver. — Vous vous

taisez, reprit le prince; ah! vous laisseriez mourir votre ami?

La princesse se troubla de plus en plus, et dit, en détournant la tète : A^ous êtes insupportable. Le prince ne répondit que par exclamation : Ah! grand Dieu, que j'ai soif! Finissez, je vous prie, repartit Tricolore d'un ton faible qu'elle voulait rendre brusque; finissez, Monsieur. — Je vous dis que je meurs de soif, continua très vivement le jeune prilice. Il y eut un débat suivi d'un silence ; Tricolore l'interrompit par ces paroles entrecoupées: Discret! Discret!.;. Dans l'instant Potiron, qui était encore chez le roi, se roula sur le parquet, en criant : Ah! la colique! Ah! la colique! je me meurs !

Apparemment que cette heure était critique pour la vertu des femmes. L'appartement n'était rempli que de pauvres époux, qui faisaient des contorsions et des grimaces. Les uns se tenaient le ventre, les autres, malgré le respect du lieu, tombaient dans des fauteuils. La reine, qui aurait bien voulu donner la colique au roi, accourut, en disant : Mais qu'est-ce que c'est que ça? Le roi, selon sa coutume, ne savait que dire; la fée Rancune enrageait de tout son cœur, et la fée Rusée riait de tout le sien.

Cette première attaque cessa enfin et le calme revint. Toute colique venant de pareille cause a' des intervalles certains. Le Grand-Instituteur, témoin d'un événement si étrange, dit qu'il fallait remercier les dieux de tout. 11 fit ensuite une dissertation savante sur les coups du hasard. Le roi qui l'écoutait, se souvint, tandis qu'il était entrain de s'ennuyer, que c'était l'heure du conseil. Potiron l'y accompagna. Il s'agissait ce jour-là d'une affaire importante ; on l'avait mise sur le bureau, et l'on était occupé à recueillir les voix, lorsque les tranchées reprirent à Potiron avec une grande violence. Les trois

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quarts des conseillers tombèrent successivement dans la même crise, et l'on vit le plancher de la salle du conseil couvert de jug-es en convulsions, qui se culbutaient les uns contre les autres, et criaient à tue-tête. Potiron l'emportait sur eux tous et répétait alternativement avec le chœur : Ah ! le ventre! le ventre!

On voyait les perruques et les bonnets carrés épars;. et cependant, la plupart, quoique nu-tête comme des enfants de chœur, n'en étaient pas moins des têtes à perruque. Le roi envoya chercher le Grand-Instituteur et son premier médecin : ils entrèrent au conseil, précédés de la reine et des fées. Sa Majesté fit le rapport de la maladie; le docteur prétendit que la cause en était dans la région du foie; mais la fée Rusée le dépaysa, en lui disant : Plus bas, docteur, plus bas. Elle avoua tout bonnement que c'était un tour de sa façon. — J'ai parié, ditelle, que je saurais tous ceux que les femmes joueraient à leurs maris, et j'ai jeté sur ceux-ci un charme qui leur donne la colique toutes les fois qu'on les attrape. C'est une petite plaisanterie de société.

Potiron ne put parler à force de fureur : il regarda fixement sa mère Rancune, et après un grand effort, il se mit à crier : Ah ! ma chère maman, alors je suis... je suis... Mais, Madame, poursuivit-il, en s'adressant à la fée Rusée, il faut être exécrable pour avoir une pareille idée. Comment, toutes les fois que j'aurai mal au ventre... ce sera une preuve certaine?... — Achevez, dit la fée, que Madame votre épouse n'aura pas mal au sien.

En ce moment. Potiron fit une g-rimace, et le premier médecin lui dit, en lui tâtant le pouls : Seigneur, vous grincez des dents. — H y a donc à parier, reprit le Grand- Instituteur, que la princesse fait un autre usage des siennes. — Oh ! parbleu, reprit Potiron, je n'entends pas la raillerie; je sais un remède certain; je vais trouver

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ma femme, je renfermerai, et pour ce qui est de monsieur son prince, je lui... Ah ! chienne, s'écria-t-il en se jetant de nouveau parterre, ah! quels tourments I ah! que je souffre ! ah ! maudite femme... — De la douceur, mon fds, de la douceur, dit la fée Rancune, respectez votre sexe. Mais il s'ag-itait de plus en plus ; il était en nage. Le premier médecin tira sa montre. Hé!... Monsieur le docteur, que faites-vous là? lui cria le pauvre Potiron? — Seigneur, répondit le premier médecin, je reiiarde ma montre pour savoir combien de temps durera l'opération.

Cette attaque ne finissant point : Madame, dit le patient à la fée Rusée, il faut que votre fils ait le diable au corps. — Seigneur, repartit la fée, en faisant la petite voix, il a toujours eu la bonté d'être au corps de toute ma famille. Mon fils a le talent de faire durer tant que l'on veut ces sortes de coliques; c'est pour cela qu'à la cour il est fort à la mode.

Le roi des Patagons prit alors son air de dig^nilé et s'exprima ainsi : 11 serait pourtant à propos de faire cesser cette mauvaise plaisanterie. Dans ce moment, le Grand-Instituteur eut l'honneur d'avoir les yeux égarés et proféra ces paroles sacrées : L'Esprit divin m'inspire : ces coliques ne cesseront que lorsque la reine et la princesse auront recouvré leurs prémices. — Je ne les crois pas dans le chemin, repartit le monarque. — Me- voilà décidément incurable, s'écria Potiron.

— Non, mon fils, non, mon cher enfant, interrompit la fée Rancune ; dès qu'il ne s'agit que de prémices de la reine et de la princesse, elles les recouvreront, et j'en suis caution. — Ma mère, dit Potiron, il faut que vous ayez un grand talent pour les choses perdues.

— Il y a dans les jardins du palais, reprit Rancune, une fontaine que j'ai enchantée; ses eaux ont la vertu de rendre aux femmes ce qu'elles n'ont plus, et aux (illos

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ce qu'elles devraient avoir encore. Mais, je vous avertis, continua- t-elle, que la reine et la princesse ne reviendront dans cet état qu'à une condition bien différente : il faudra que la reine en fasse la g-alanterie au roi. — Je vous remercie, dit le monarque : enfin, je vais donc jouer un rôle. — Pour vous, mon fils, poursuivit la fée, si vous voulez que votre colique se passe, il faut que vous vous détachiez en faveur d'un autre, du nouveau trésor dont votre femme jouira. — Pourquoi non? répliqua Potiron. Je suis accoutumé à cela.

Rien de si tentant, ni de si dang^ereux que les remèdes que l'on ne connaît point. La fontaine enchantée devait être suspecte, puisqu'elle était indiquée par une fée qui n'était contente que lorsque les autres ne l'étaient pas; mais ce que promettaient ses eaux était bien séduisant. Tricolore s'y baigna, et fit bien; la reine l'imita, et fit mal. La première retrouva toute l'intégrité d'une fille de douze ans; mais sa mère tomba dans un piège que Rancune s'était bien donné de garde de déclarer. Cette fontaine avait le secret merveilleux qu'on avait annoncé ; mais ce n'était que pour celles qui n'avaient jamais eu qu'un amant. Je ne parle point d'un mari : cela ne se compte point.

Elle produisait un effet tout différent sur les femmes qui avaient eu plus d'une affaire dans leur vie : ces eaux ne manquaient jamais de faire paraître empreints sur le corps les portraits de tous les amants que l'on avait eus; et pour ménager le terrain, ils n'étaient qu'en miniature, comme s'ils eussent été peints exprès pour être mis en bague. Les ressemblances étaient frappantes. La reine en fit la malheureuse épreuve, elle se plongea dans la fontaine avec confiance; elle fut confondue lorsqu'en sortant elle se vit si bien meublée ; elle reconnut tous ses amis ; elle fit l'impossible pour les effacer de là, comme ils l'étaient de son cœur. Plus elle se bai-

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gnait, plus les couleurs devenaient vives; les proportions étaient g-ardées; tous les dessins exacts; les nuances bien ménagées ; c'étaient autant de chefs-d'œuvre de peinture. La reine, qui n'était pas connaisseuse, ne sentit point le prix de ce nouveau mérite; elle questionna sa fille ; elle s'étonnait qu'elle n'eût pas le portrait du Grand-Instituteur; mais comme la princesse l'avait reçu par nécessité, il n'en paraissait nulle trace.

Le charme n'exprimait que les portraits de ceux qu'on avait eus par goût. Elle était dans cet excès de trouble lorsqu'on vint lui annoncer le roi. Ce monarque venait la chercher avec impatience ; elle fit une résistance qui, pour la première fois de sa vie, ne fut pas mal jouée. Une pudeur d'amour-propre lui monta au visage : elle se rappelait que son époux avait plus de curiosité que d'activité, et c'était, dans le cas présent, tout ce qu'elle craignait. Elle hésitait, elle balbutiait, et le roi crut qu'elle minaudait ; ses désirs en redoublèrent, il lui donna la main et la traîna dans son appartement.

A peine y fut-elle que sa crainte devint excessive. — En vérité, Seigneur, lui dit-elle, il me semble qu'à nos âges... cela n'est pas raisonnable. — Que parlez-vous d'âge. Madame? répondit le roi ; la fontaine vient de l'effacer. Vous me paraissez plus belle, plus jeune, plus fraîche que le jour où je vous épousai : votre printemps est revenu, et je sens qu'il a ramené le mien. En cet instant, il lui prit une vivacité de jeune homme. — Seigneur, dit la reine en le repoussant, quoi ! malgré les lumières? — Gomment? repartit le roi, voilà une fontaine miraculeuse, elle donne de la modestie; mais je vous connais, et vous me saurez gré de ne la pas ménager. La reine tomba en faiblesse, et le monarque s'écria : Ah ! bon Dieu ! que de portraits ! Eh ! mais, mais je connais tQutes ces figures-là.

Voilà toute ma petite écurie; voici les pages de ma

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chambre ; voici celui-ci ; voici celui-là ; oh ! oh ! voilà mon g-eudre aussi ; en vérité, il est parlant; c'est bien la chose la plus sing-ulière que j'aie vue de ma vie. La reine reprit ses sens et vit le roi occupé à reg-arder avec son g'ros verre pour examiner mieux. — Votre Majesté, ditelle, doit être bien surprise! Extrêmement, Madame; vous savez que je suis amateur. Tous ces portraits-là sont fort bons, au moins; vous figureriez très bien dans le cabinet d'un curieux, et je pense qu'il faut vous exposer au salon.

— Sire, reprit la reine, vous devez savoir combien mes amis me sont chers : j'ai prié une fée de faire en sorte que j'en eusse tous les portraits; je ne m'attendais pas qu'elle les placerait là. Je trouve cela très commode, dit le roi, cela ne remplit point les poches. Mais, poursuivit-il, je suis scandalisé d'une chose parmi tous ces petits portraits; je ne vois point le mien, et je remarque que tous vos amis sont des enfants de quinze à vingt-cinq ans au plus! — Seigneur, répliqua la reine, je crains tant de les perdre que je les prends toujours les plus jeunes qu'il m'est possible. — Il me vient une idée, interrompit le roi ; je voudrais avoir des estampes de tout cela ; je serais curieux de vous faire graver, comme la chapelle des Enfants trouvés. Le Grand-Instituteur est un fort joli graveur, je vais le mander, je veux le consulter.

Malgré la reine, le Grand-Instituteur parut; le premier coup d'œil le frappa. Voilà, s'écria-t-il, une g-alerie dans un goût nouveau ; ce que j'y trouve de charmant, c'est que tous ces châteaux se portent aisément; c'est ce que, nous autres savants, nous appelons communément des Veni nieciim. — Gela fera une jolie suite de portraits, dit le roi. Alors l'Instituteur fit cette demande à la reine : Gomment Votre Majesté désire-t-elle que je la g-rave? Est-ce au burin ou à l'eau-forte? — Monsieur l'Institu-

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leur, repartit la reine, eh ! pour Dieu ! mêlez-vous de vos affaires. — Il me paraît, répondit le Grand-Instituteur, que bien des g-ens se sont mêlés des vôtres : je ne demande pas mieux que de tirer ces estampes ; mais, en conscience, ce n'est pas au roi à faire les frais des planches.

— Je vous entends, dit le roi, parce que j'ai bien de l'esprit : ces petits amis-là m'ont l'air d'avoir été autant d'amants. — Je le croirais assez, poursuivit l'Instituteur; c'est une méchanceté de la fée Rancune; et le Grand-Instituteur, en attendant, examina les portraits en détail. — En voici, dit-il, de très jolis : il ne sont qu'au crayon; mais les attitudes sont plaisantes ; ce sont de vrais Klinchetel. Rancune arriva. — Nous admirons votre ouvrage, dit le roi; vous avez eu, je vous l'avoue, une idée bien extraordinaire. — J'ai voulu savoir, répondit la fée, s'il y avait une femme irréprochable, et j'ai imag-iné l'enchantement de la fontaine. S'il s'en trouve une seule, poursuivit-elle, qui n'ait pas un petit portrait sur le corps, tous ceux de la reine disparaîtront. — C'est une expérience à faire, s'écria la reine, et elle sera d'autant plus facile que presque toutes les femmes se sont baignées. Il n'y a qu'à les faire passer dans la salle des Suisses, et nommer visiteur le Grand-Instituteur.

— Madame, répliqua celui-ci, c'est un droit attaché à ma place ; mais je veux de la décence et j'exigç que la visite se fasse dans ma petite maison. La proposition fut acceptée : chaque femme, sans lui en dire la cause, fut appelée et reçue en son rang. Le visiteur s'acquittait de son emploi avec toute l'attention possible; il débutait toujours par cette phrase : Madame, permettes-moi de voir s'il n'y a pas quelque chose là-dessous. Cela ne manquait jamais : c'étaient perpétuellement des femmes à tiroir. La reine crut que les coquettes pourraient rompre le charme, mais le saint visiteur observa que la

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seule différence était dans la peinture, et que les portraits de leurs amants n'étaient jamais qu'en pastel. Il prit le parti de les envoyer chez Loriot, pour les faire fixer.

On fit venir une dévote célèbre^ qui ne sortait guère d'un temple dont elle était voisine ; elle marchait gravement, parlait froidement, sentait vivement, et ne regardait qu'en dessous; c'était la réputation la plus imposante du royaume.

Le Grand-Instituteur représenta que vraisemblablement cette femme n'était pas dans le cas de l'épreuve. La vertu, dit-il, va rarement à la fontaine, ou par négligence, ou parce qu'elle n'en a pas besoin, ou parce qu'elle ne fait pas usage du privilège qui y est attaché. On risqua l'aventure : la dévote fut interdite lorsque le visiteur lui tint ce discours ; Madame, votre vertu va dans l'instant recevoir le plus grand éclat; permettez que je vous visite. — Insolent! s'écria la dévote. — C'est ma charge, Madame... — Je vous donnerai un soufflet. — C'est ce qu'il faut voir, répliqua-t-il.

Notre sainte pique, frappe, égratigne, mord ; le visiteur ardent tient ferme, pousse et triomphe. — .Oh! oh! s'écria-t-il, me voici en pays de connaissance; voilà les portraits de tous nos bons amis. Je reconnais tous les novices et les jeunes profès du temple où vous allez. Voici le procureur général; ici c'est le recteur, qui n'est pas nommé ainsi pour rien, à ce qu'il me paraît. Mais, mais en vérité, Madame, cela est très édifiant; votre corps a l'air d'une congrégation. J'aperçois cependant un cadre qui n'est pas rempli, cela fait un mauvais effet; j'ai envie d'y mettre ordre. — Ah! monseigneur, répondit la dévote, en se mettant les mains sur le visage, n'abusez pas de votre charge. Ah ! que faites-vous ! rien ne vous arrête; je n'oserai pas voir la lumière après

celte aventure... Ah! monseigneur, ah! que vous avez un grand... talent pour peindre. Le Grand-Instituteur fut un héros... aussi se trouva-t-il dans le cadre en habit de cérémonie. Tous les petits portraits avaient changé d'attitude, et paraissaient, avec respect, prosternés autour de lui. Le Grand-Instituteur fit conduire honorablement chez lui cette femme célèbre et jugea à propos de finir ses visites.

Le prince Potiron, qui était délivré de sa colique, prit son parti sur Tricolore. Tous les oracles, qui avaient paru contradictoires, se trouvèrent vérifiés. Le prince Discret avait eu la princesse en qualité d'amant, et ne l'avait pas eue en qualité de mari ; c'était tant mieux pour elle. Potiron ne l'avait eue que comme un sot, et même n'en profita point ; ainsi il l'eut et ne l'eut pas : elle lui avait apporté ses prémices, et cependant avait eu dixsept enfants. Discret, par le moyen de la fontaine enchantée, avait cueilli cette fleur si précieuse, quoiqu'il eût été prévenu par le Grand-Instituteur. Il avait reçu la mort de sa maîtresse, et c'avait été tant mieux pour lui. Potiion avait eu la colique bien serrée.

Après de si grands événements, les deux fées allèrent dans d'autres cours; le roi continua de végéter dans la sienne, et la reine passa son temps à se faire achever de peindre.