L'oeuvre lithographique de Fantin-Latour

La récente édition, refondue, corrigée et complétée du Catalogue des lithographies de Fantin, rédigé par Germain Hédiard, est due, on le sait, à l’accomplissement d’un désir exprimé par le maître lui-même. On en peut dire autant aujourd’hui de la présente publication.

L’œuvre lithographique de Fantin occupe une place toute spéciale dans l'inspiration du maître. Elle était le grand délassement de sa pensée, 1 épanchement de ce rêve musical au murmure duquel il aima, depuis les premières heures de sa jeunesse jusqu'au dernier jour de sa vie, à se laisser bercer.

Elles furent pourtant longtemps négligées ou dédaignées, par suite de ces inexplicables préventions du public, qu on trouve a chaque pas dans l’histoire des maîtres. Elles ne furent comprises que sur le tard à la mesure de leur haute valeur expressive et poétique en même temps que de leur beauté propre d’estampes. Puis, peu à peu, par un nouveau revirement comme il s’en produit tant dans les jugements sommaires et rapides d amateurs, elles bénéficiaient d’un engouement tel qu’elles menaçaient de supplanter une partie de son œuvre peint. Il fut de bon ton de les préférer à scs peintures d’ordre imaginatif comme il avait été de mode de les dénigrer ou de les ignorer entièrement.

Avec sa philosophie sereine, Fantin contemplait en souriant et sans s’émouvoir ces variations du goût. 11 savait que le temps met toute chose à sa place et sentait bien, malgré toute sa réelle modestie, qu’il n’aurait pas trop à redouter de cette épreuve.

Quoi qu'il en soit, il voyait avec une légitime satisfaction le courant d’intérêt qui se manifestait autour de ses productions lithographiques. L'exposition qui en fut organisé au Musée du Luxembourg en 1899 lui causa une véritable joie. H éprouva un semblable plaisir lorsque, presque au même moment, un des plus importants établissements du monde, le British Muséum s’empressa d'acquérir de lui quelques-unes de ses pièces les plus importantes.

A datei, d ailleurs, de ce jour 1 élan était donné ; le mouvement continua avec une allure progressive. On recueillait ses lithographies, on les collectionnait. A chaque vente publique, on voyait leur prix monter par des sauts très brusques.

C’est ainsi que le PanifiU et les Filles-Fleurs, qui valait 30 francs & la vente iîouvenne, était coté 400 francs en 1906 il la vente Hédiard; que le Bouquet de roses passa de 21 francs il celte première venle pour dépasser 700 francs 4 la dernière. Du moment qu’on les paya cher, on les rechercha. C'est la loi.

Quelques pièces, cependant, échappaient fatalement au fou des enchères. L'étaient des pièces devenues introuvables dans le commerce en raison du nombre excessivement restreint de leur tirage. Comment espérer jamais posséder cette 1™ planche du Vemsberg ou cette lra planche des Brodeuses qui n'ont été tirées qu’à 5 ou 6 épreuves d’essai?

Celte rareté excessive, prônée par les collectionneurs heureux, empêchait la formation de réunions complètes de lœuvie de Fantin, non point pour la satisfaction de l’amour-propre des amateurs, mais, ce qui est plus intéressant, pour les facilités de l’étude. Il n’est guère de collections publiques qui puissent l’offrir en totalité aux travailleurs ou aux curieux qui désirent la consulter.

hantin, entraîné sans doute par Hédiard à celle mise en ordre de son œuvre, s’en était préoccupé et de meme qu il s était réjoui déclassement méthodique si utilement opéré par son érudit et consciencieux ami, de meme il avait formé le séduisant projet de réparer ces lacunes en composant une sorte de collection factice 4 a poitee des amateurs et des Musées, li l’avait antérieurement conçue comme une sorte de complément indispensable du catalogue descriptif ou plutôt même comme l’élément qui aurait dil en former le corps principal. Aussi avait-il pensé un instant ne former qu’une seule publication de ces deux parties de descriptions ou <1 indications et d images. II en fut dissuadé par les conditions matérielles qui ne répondaient pas à son désir. Puis la mort vint le frapper brutalement avant que ee vœu put être réalisé .

Ce vœu, sa veuve n’a pas voulu manquer à l'accomplir comme elle a accompli tous les autres. Nul ne peut être dit entièrement mort tant qu'il persiste à exister dans la pensée d’un être vivant. La tendresse d’une épouse est ingénieuse à prolonger cette sorte de survie que donne après nous la réalisation de notre pensée et la continuation de nos actes. Après l’exposition de l’École des Beaux-Arts, après la réimpression du Catalogue de Germain Hédiard, Mme Fantin-Latour s’est découvert un nouveau désir à remplir et un autre louchant prétexte pour se donner l’illusion d’un passé cher et trop soudainement évanoui.

Cette publication est donc une œuvre pieuse entre toutes. Elle ne pourra manquer de rendre aux admirateurs du maître les utiles services qu’il en espérait. Elle répondra entièrement a 1 attente de sa veuve en formant comme une sorte de monument précieux, élevé à part, à cette noble et grande mémoire.

Léonce Bénédite.