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Le mercure, le seul des métaux qui soit liquide, est l’un de ceux dont, la découverte remonte à la plus haute antiquité. Les Romains le nommaient Aryentum vivurn. Le nom d'Hydrargyrum , qui vient du grec u^pxpppcî et qui signifie eau argent, paraît lui avoir été donné par les alchimistes. Ce sont encore eux qui le nommèrent Mercure, soit parce qu'ils voyaient entre ce métal et la planète de ce nom un rapport mystérieux quelconque, soit parce que le voyant dissoudre les autres métaux et s’en emparer avidement, ils Je comparaient au dieu des voleurs; on connaît leurs folles recherches pour sa transmutation en argent noble.

Il existe à l’état natif, mais en très-petites quantités. C’est de son sulfure qu’on l’extrait par une sorte de distillation à Idria en Carniole, et surtout à Almaden en Espagne, d’où il nous vient contenu dans des bouteilles en fer. En Angleterre, on en reçoit, depuis quelque temps, de la Chine, d’où il arrive contenu dans des tubes de bambou, fermés à leurs extrémités par un mastic.

I.e plus souvent le mercure du commerce contient des métaux étrangers (plomb , étain , bismuth , zinc) qui donnent à ses gouttelettes la propriété de s’allonger ou de faire la queue. Il est donc impur; on le purifie par distillation à la cornue; alors c’est le mercure purifié. On a proposé pour cette purification de le mettre en contact pendant quelque temps avec de l’acide sulfurique concentré, agitant quelquefois et lavant ensuite le mercure. Cependant, si l’on veut avoir du mercure très-pur, il faut mêler deux parties de cinnabre avec une

partie de limaille de fer ou de chaux vive, et distiller dans une cornue de grès et mieux de fer. On chauffe jusqu’au rouge.

Il est liquide, brillant, d’un blanc bleuâtre, très-pesant (15,398). Longtemps agité avec ou sans le contact de l’air, il se transforme en une poudre noire (Ethiops per se), qu’on a prise pour du protoxyde de mercure, mais qui n’est que du mercure très-divisé ou éteint, comme on ledit vulgairement. Il en est de même du mercure éteint par l’eau. Le mercure est complètement solidifié par le mélange frigorifique de Thilorier (acide carbonique solidifié et éther) ; il bout à -+- 550°; volatil même à la température ordinaire. C’est ce qui explique les funestes effets, ce tremblement universel et nerveux que les ouvriers éprouvent dans toutes les industries où l’on en fait usage.

Le mercure est un agent thérapeutique de la plus haute importance. 11 n’existe pas une autre substance qui exerce sur 1 économie une aussi grande variété d’actions. De ces actions, les unes sont propres seulement à un petit nombre de ses préparations, tandis que les autres sont communes à un très-grand nombre de ces dernières; mais une propriété, celle qui lui est la plus particulière, est possédée plus ou moins par tous ses composés chimiques.

Le mercure métallique parait ne posséder qu’une propriété mécanique, et c’est sous ce rapport qu’on l’employait autrefois dans le volvulus. Mais à l’état de combinaison, c’est, ainsi que nous venons de le dire, le médicament qui peut rendre les services les plus variés; les mercuriaux sont en effet altérants, fondants, purgatifs, anthelmiutiques, caustiques, etc.; mais ce qui rend surtout le mercure précieux , c’est d’ètre le spécifique par excellence des affections syphilitiques, spécifique aussi certain dans ces maladies que la quinine dans les fièvres intermittentes, le fer dans la chlorose. Depuis Frascator jusqu’à nos jours, les plus grands thérapeutistes de toutes les nations se sont accordés à reconnaître, à exalter cette spécificité, et aujourd’hui que l’on connaît une foule de substances présentées avec emphase comme autant d’antidotes de la syphilis, on est plus porté que jamais à n’accorder ce titre d’une manière absolue qu’au mercure.

Le mercure métallique, mais qui perd cette qualité au contact de nos humeurs, fait la base du mercure saccbarin, du mercure de Plenck, des pilules bleues, de celles de Lagneau, de Belloste, de Sédillot ; de la pommade napolitaine , de l’emplâtre de