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fièrement sa silhouette, comme on plante un drapeau sur l'édifice aussitôt qu’il est terminé.

L'an passé, comme arrière-propos à notre premier volume de cette série, L’'Eventail, nous avons publié une ébauche de bibliographie documentaire pour indiquer les principaux ouvrages dans lesquels nous avions puisé les petits matériaux nécessaires à cette monographie. — Il y avait là six ou huit pages Aù de titres placés sans ordre qui se terminaient par cette locution de poussif exprimant une fatigue ex- ô trême : ei cœtera.

Et, dans cet etcætera, nous avions mis cent rayons de bibliothèque dans l’ombre, épargnant ainsi la poire d'angoisse à nos lecteurs les plus méticuleux, et nous épargnant aussi les fatigues d’un catalogue interminable à rédiger sans grand profit pour personne, étant donnée la nature de l’ouvrage en question et la facon dont nous l’avions traité.

À la suite des trois causeries sans prétention que nons venons de faire sur l’Ombrelle, le Gant et le Manchon, on pourrait s'attendre à voir figurer ici les linéaments ou matières premières du canevas sur lequel nous avons brodé nos hardies arabesques. — En cela on se trompe. — Il nous plaira pour cette fois de cacher les innombrables instruments de nos larcins; ils sont là encore à nos côtés, faisant des murailles et des barricades sur notre table et sur les sièges environnants. Mais si, la tâche terminée, on aime d'ordinaire à remettre régulièrement en ordre

une bibliothèque bouleversée par la fièvre des re-

cherches, heureux de s’être nourri du suc intellectuel des vieux livres, parfois aussi l'abattement nous vient, le découragement intense qui «brise bras etjambes », selon l’expression bourgeoise. C’est que le résultat n’a pas répondu à tant de mise en œuvre, c’est que le tableau a été rêvé trop grand pour le cadre, c’est que l'artiste a dû se réduire, se résigner et ne rien mettre de son essence propre, c’est enfin que le littérateur mosaïste voit la Petite pièce qu’il vient d’exécuter à côté du Grand sujet qu’il avait concu.

En de pareilles conditions, le meû culpa est la seule parade préventive que l’on puisse faire, dans sa retraite, aux questions qui se contournent en point d'interrogation sur les lèvres souriantes du lecteur.

Inventorier les livres consultés serait un supplice pire que celui de Tantale, car le désir, loin de se porter avec appétence en avant, regarderait tristement en arrière, comme un vieillard qui revoit en sa mémoire les femmes de sa vingtième année qu'il a laissé fuir sous les saules sans mettre à profit pour les poursuivre la vigueur de ses jarrets.

Ces livres — que nous ne relevons pas ici — sont remplis de documents que nous n’avons pu enchâsser, et il semble que les miettes de la table fassent un plus gros volume que le repas qu’on y vient de prendre.

Au reste, trêve à la tristesse et aux regrets superflus ! — Qui sait si nous ne sommes pas odieusement injuste à notre propre égard? — Qui sait si le petit

chemin des écoliers que nous avons pris n’est pas le

plus joli, le moins rocailleux, le plus imprévu, c’està-dire le moins pénible et le plus verdoyant, tout en restant le plus court?

A toute œuvre — si mince soit-elle — il faut de l'éloignement, un temps de calme et d’oubli. L’œil du peintre se trouble et s’égare à fixer une même toile des journées entières; le cerveau d’un chercheur s’ankylose et se pétrifie à rêver dans une même atmosphère de petites idées qui restent fixées à des chiffons.

Lorsque nous aurons démeublé notre crâne de ces mignonnes choses, Ombrelle, Gant, Manchon, pour y apporter un courant de conceptions plus sérieuses, peut-être nous sera-t-il loisible de relire

‘alors cet opuscule en étranger et non en producteur, et aussi sans doute songerons-nous avec un sourire satisfait qu’il y eût eu beaucoup plus de sagesse que d’insouciance de notre part à ne pas nous attar-

der outre mesure à de si aimables bagatelles!

ACHEVÉ D'IMPRIMER SUR LES PRESSES TYPOGRAPHIQUES ET EN TAILLE-DOUCE de C4. QUANTIN Imprimeur-éditeur