M"* GUIMARD
M. Gardel.
surtout, comme on l'a déjà vu, des fâcheux arrangements de Joliveau et consorts, de la mauvaise manœuvre des décors et machines, de la longueur et de la multiplicité des ballets, et enfin de ce brouillard de poussière dont parle le Mercure.
\j& première représentation donnée sur le grand Opéra du Château de Versailles ne répondit donc pas aux espérances qu'avaient conçues les organisateurs et aux efforts multipliés depuis le mois de janvier, afin d'inspirer à la Dauphine l'admiration la plus vive pour un des chefs-d'œuvre de la scène lyrique française.
Le duc d'Aumont et Papillon de la Ferté allaient d'ailleurs bien vite prendre leur revanche du premier échec subi par Persée.
Dès le soir même du 17 mai, pendant que la troupe de l'Opéra de Paris se hâtait de monter en carrosse pour rentrer dans la capitale et ne pas faire manquer la représentation du lendemain vendredi, on se mettait à l'œuvre pour transformer encore une fois le nouveau théâtre et en faire une salle de bal. La journée et la nuit du vendredi y furent employées, et le samedi, à deux heures, s'ouvrit le bal paré. Les merveilles de cette fête ont été minutieusement décrites par
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le Mercure de France. M. de Nolhac en a fait connaître les principaux traits, et a donné en outre, dans la grande édition de son livre, la reproduction d'une intéressante peinture contemporaine où Ton voit un des côtés de la salle. L'autre côté, installé sur la scène, était décoré avec une extrême richesse. Un détail en donnera l'idée : le plafond était formé d'une grande peinture ovale de 36 pieds sur 28, représentant Psyché conduite par l'Amour devant le trône de Jupiter, entouré des dieux de l'Olympe. Le peintre Briard, auteur de cette composition, faite uniquement pour la circonstance, invoqua l'exemple de Durameau , qui avait reçu 36,000 livres pour le plafond de la salle, et obtint une allocation de 30,000 livres.
Quatre jours après le bal paré, le jeudi 24 mai, eut lieu la représentation d'Aihalie, qui fut un vrai succès.
La décoration et la mise en scène, appropriées aux grandes dimensions du théâtre, surpassèrent tout ce qui avait été fait jusqu'alors à la Comédie- Française. Les chœurs, plus
nourris, mieux chantés que d'ordinaire, firent un bel effet, quoique certains amateurs prétendissent, au dire de Bachaumont, qu'ils refroidissaient l'action. Tout le monde s'accorda à admirer le dernier tableau, où « cinq cents hommes débouchant sur la scène par quatre côtés, sur dix de front, présentèrent le coup d'oeil le plus imposant et le plus terrible ».
La fameuse M lle Clairon, puissamment soutenue par la duchesse de Villeroy, avait obtenu de revenir jouer, par exception, dans cette solennité, malgré les vives réclamations de sa rivale, M Uo Dumesnil, protégée pourtant par la comtesse du Barry. Elle n'eut pas tous les éloges qu'elle espérait, on critiqua
sa déclamation, et les partisans de M lIe Dumesnil soutinrent que celle-ci lui eût été bien supérieure.
A l'occasion de cette représentation é'Athalie^ il est intéressant de rechercher si les costumes des acteurs de la Comédie-Française furent notablement différents, moins conventionnels et plus vraisemblables que ceux des chanteurs de l'Opéra.
Tout le monde sait que M lle Clairon et Le Kain furent les premiers à rejeter le luxe extravagant des habillements surchargés d'étoffes de soie, de broderies d'or, de plumes et de pierreries, pour y substituer une noble simplicité se rapprochant mieux de
la vraisemblance historique. Dès 1750, dit-on, la Comédie - Française, à la différence de l'Opéra, avait, sur l'initiative de ces deux grands artistes, adopté cette réforme du costume.
Or, voici les descriptions pour les costumes des deux réformateurs eux-mêmes, M 1Ie Clairon et Le Kain, à la représentation A'Athalie du 24 mai 1770, dont les dessins authentiques de Boquet sont reproduits plus haut (1) :
Athalie, M 1 te Clairon. — Ajustement : Perruque à grandes boucles, diadème d'or orné de pierreries; bouquet de plumes blanches, voile de gaze or et blanc ; gants et bas blancs, souliers d'or.
Habillement : Corset haut de manches, draperie et grand manteau de glacé or; la draperie ornée d'une armure de satin pourpre, brodée en or et doublée de taffetas jaune; le manteau rayé de satin pourpre et doublé de mosaïque cramoisie et or; jupe de cannelé argent, brodée en or, et écharpe de satin pourpre. Le tout orné d'or et de pierreries.
Abner, M. Le Kain. — Ajustement : Perruque à cade- (1) Archives nationales, O 1 3266.
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nettes ; coiffure modelée, ornée de pierreries et plumes blanches ; collier de diamants ; bas et gants chair ; chaussures à la romaine de satin vert, avec lassures et festons d'or.
Habillement : Cuirasse de moire acier brodée en or ; rotonde redrapée et haut de manches de satin vert, brodée en or et doublée de taffetas blanc ; culotte de satin vert ; pièces et amadis chair ; manteau à la césarine de velours tigré, doublé de satin cramoisi. Le tout orné d'or et de pierreries.
Il faut avouer que, pour cette fois au moins, Le Kain et M lle Clairon n'avaient guère observé en leurs habillements cette simplicité dont ils se faisaient gloire. On y retrouve la même somptuosité, la même surabondance de manteaux, de draperies, cTécharpes, en satin pourpre ou vert, avec broderies d'or et d'argent, que dans les costumes de l'opéra de Persée. On remarque de même les perruques à cadenettes et à grandes boucles, les panaches de plumes, les chaussures de satin avec lacets d'or et les gants de rigueur. Aucune différence n'existe entre les ajustements et les falbalas de la reine Cassiope et ceux d'Athalie; toutes deux portent des jupes à paniers et sont habillées suivant la mode de 1770. On est alors porté à se demander si la réforme du costume à la Comédie-Française avait été sérieuse, et ce qu'étaient devenues les innovations tant célébrées vingt ans auparavant. L'explication serait, d'après de sûres informations, que l'étiquette de la Cour ne permettait pas de sortir des antiques traditions. La simplicité et la vraisemblance n'auraient pas été de mise sur le théâtre du Château. Il fallait y paraître en grand habit, et M lle Clairon comme Le Kain durent s'incliner devant la règle.
Le surlendemain d'Athalie, le 26 mai, on donna une deuxième représentation de Persée, qui réussit mieux que la première. On avait eu le soin de faire de fortes coupures dans les malencontreux ballets ; les chœurs et solistes étaient plus sûrs d'eux-mêmes, les machinistes manœuvrèrent mieux; le luminaire, insuffisant le 17 mai, fut augmenté; enfin, l'incommode brouillard de poussière fut évité. L'opéra de Lulli fut donc mieux goûté !
Les 9 et 13 juin, on joua Castor et Pollux, dont les superbes récitatifs, comparables à ceux de Gluck, furent très bien appréciés par la Dauphine.
Vinrent ensuite la tragédie de Tancrède, de Voltaire, et la Tour enchantée , ballet étonnant, rempli de fantastiques apparitions et de changements à vue, qui avait été composé par Joiiveau sous l'inspiration de M rae de Villeroy, et mis en musique par Dauvergne.
Enfin, en juillet, les spectacles des fêtes du mariage se terminèrent par Sémiramis, de Voltaire, et l'Impromptu de campagne, de Poisson, où Pré ville, l'excellent comique, égaya fort la Dauphine, qui riait, dit Bachaumont, « à gorge déployée ».
Il serait trop long et fastidieux d'énumérer pour ces diverses pièces, comme pour Persée, les décors et les costumes. Aussi bien, il y aurait beaucoup de redites, et l'on retrouverait fréquemment les mêmes indications. On peut noter seulement, à titre de curiosité, pour la mise en scène de la Tour enchantée, qu'on y vit défiler sur la scène Minerve, Apollon, Mars et Bacchus, chacun dans un char orné de leurs attributs particuliers et traîné par deux chevaux. Une gratification de 312 livres fut donnée à un sieur Germain, piqueur des écuries du Roi, qui avait dressé les chevaux à cet exercice.
La dépense totale de tous ces spectacles, donnés sur l'Opéra de Versailles de mai à juillet 1770, s'éleva à la somme de 1,267,770 livres. En y ajoutant les travaux d'achèvement du théâtre, les cérémonies diverses du mariage, les concerts, les bals, et la fête de nuit avec feu d'artifice, on arrive à un chiffre de 3,000,000 de livres environ, pour l'ensemble des fêtes de Versailles à l'occasion du mariage du Dauphin (1).
Ainsi se trouvait inaugurée, en l'honneur de Marie- Antoinette, cette grande salle de l'Opéra, considérée alors comme la plus belle du monde entier. Merveilleusement aménagée, pouvant se transformer aisément en salle de bal ou de festin, pourvue d'une scène immense et d'une machinerie très complète, elle semblait appelée à servir souvent et longtemps aux plus hautes manifestations de l'art dramatique ou lyrique, aussi bien qu'aux brillantes fêtes de la Cour. Cependant, son règne ne fut pas de longue durée. Moins de vingt ans plus tard, le i cr octobre 1789, avait lieu dans cette même salle le célèbre banquet des gardes du corps. Marie- Antoinette y fut acclamée pour la dernière fois. Puis, ce fut l'abandon complet, la menace même de la destruction, pour le Château comme pour son théâtre. Enfin, après plus d'un demi-siècle, l'Opéra de Versailles, sauvé de la ruine, sortit parfois de l'oubli et secoua sa poussière, mais seulement à de longs intervalles, et dans des circonstances exceptionnelles, jusqu'au jour où, juste cent ans après son inauguration, il devint l'asile de l'Assemblée nationale !
(1) Archives nationales, O 1 2874-75, 2894-95.
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