CHAPITRE VI

Biographies des Oratoriens les plus célèbres.

Mascaron et Massillon.

Il faudrait ajouter bien d’autres portraits à cette galerie des hommes illustres de l'Oratoire. Je devrai cependant me borner, pour la fin du xvrI° siècle et pour le XVIII, déjà si magnifiquement inauguré par le P. Lamy et par Malebranche, à faire connaître sommairement la vie et les œuvres de Mascaron, de Massillon et du P. Houbigant.

Depuis le P. Métézeau, un des einq premiers compagnons du P. de Bérulle, l’Oratoire n'avait jamais cessé de fournir aux chaires des principales villes de France et aux missions des campagnes des prédicateurs zélés, instruits, éloquents. Plusieurs d’entre eux sontencore demeurés dignes d'attention, même quand on les étudie au milieu de leurs contemporains, et qu'au nombre de ces contemporains se trouvent Bourdaloue et Bossuet.

Le P. Sénault était déjà célèbre comme predica-

teur, longtemps avant d’être appelé à la charge de supérieur général de l’Oratoire. Voltaire le compte parmi « les premiers restaurateurs de la chaire chré- « tienne. »

Pendant plusieurs années, le P. Sénault avait éte chargé à Saint-Magloire du cours d’éloquence sacrée. « De son enseignement sortirent presque à la fois le « P. Le Boux, si célèbre à la veille des débuts de Bos- « suet, et même en face de Bossuet grandissant; le « fameux P. Mascaron, populaire en son temps par « ses défauts autant que par ses qualités, subtil, enflé, « mais grave et fier, avec des éclairs d’admirable élo- « quence; les Pères Hubert et de la Roche, sermon- « naires habiles, moralistes sévères et hardis, sous « leur constante élégance de langage; l’aimable Fro- « mentières, vrai précurseur de Massillon dans l’Ora- « toire, par sa méthode insinuante, son abondance « persuasive, sa douce fluidité. »

De tels élèves, formés sous la direction d’un tel maitre, ne justifient-ils pas, du moins en partie, l'éloge tracé par Fromentières du P. Sénault :

Les prédicateurs qui ont eu depuis vingt ans le plus

4. M. Jacquinet. Les prédicaleurs au xvn° siècle avant Bossuel, p. 197. On trouve encore dans les annales manuscrites de l'Oratoire les noms de quelques autres prédicateurs qui jouirent dans leur temps d’une certaine célébrité. Le P. Gabrie:-Marseille Le Blanc, né en 1613, entré à l'Oratoire en 1634, commença par être professeur pendant plusieurs années, Il fit ses débuts dans la prédication à Or-

de réputation, disait-il‘, n’ont-ils pas été ses disciples? Avouons-le, puisqu'il est vrai, de plenitudine ejus nos omnes accepimus, nous avons tous reçu de sa plénitude : moi, proportionnément à ma faiblesse ; mais ces grands hommes, qui vous ont charmés, et que leur mérite a élevés aux dignités de l'Église, avec abondance; et, à voir

léans, sous la direction du P. Sénault, et depuis, il fut presque continuellement appliqué au ministère de la parole, tant dans les églises de Paris qu’en province. Un poëte latin du temps a fait son éloge dans les vers suivants :

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Dum patriam docto, Blance, lepore trahis, Insinuatque animis pia dum facundia numen, Et famæ applaudunt Gallica templa tuæ,

« C’était un homme, dit un ancien nécrologe de la Congrégation, d’une taille très-avantageuse, très-bien fait de corps, dont la grâce et la bonne mine inspiraient tout à la fois du respect et de la vénération pour sa personne. Ces dehors étaient soutenus par beaucoup d’esprit un sens droit, un jugement mûr et solide, une mémoire prodigieuse avec cela, grand homme de bien, plein de religion et de christianisme . Aussi a-t-il excellé en tout. » Le P. Le Blanc vécut jusqu’à l’âge de quatre-vingt-dix ans, et mourut à Lyon le 20 mars 1703.

Un autre prédicateur de l’Oratoire, le P. Vincent Lesnez, a eu l’honneur d’être entendu et apprécié par madame de Sévigné. Voici ce qu’elle écrit à sa fille le 26 mai 1672 : « Je fus hier au service de M. le chancelier Séguier à l'Oratoire. Ce sont les peintres, les sculpteurs, les musiciens et les orateurs qui en ont fait la dépense, en un mot les quatre arts libéraux. C’était la plus belle décoration qu'on puisse imaginer.... J'étais auprès de M. de Tulle (Mascaron) et de M. Colbert, [1 est venu un jeune Père de l'Oratoire pour faire l’oraison funèbre. J'ai dit à M. de Tulle de le faire descendre et de monter à sa place, et que rien ne pouvait soutenir la beauté du spectacle et la perfection de la musique que la force de son éloquence. Ma bonne, ce jeune homme a commencé en tremblant ; tout le monde tremblait aussi, [la débuté par

4, Fromentières, oraison funèbre du P. Sénault.

enfin le grand nombre de prédicateurs qu'il a formés, ne dirait-on pas que Dieu avait établi ce prêtre en notre siècle, comme autrefois Jérémie dans le sien, pour être le maître et le capitaine de tout homme qui devait prophétiser, Dedit te Dominus sacerdotem, ut sis dux in domoa Domini super virum prophetantem.

un accent provençal. Il est de Marseille. Il s’appelle Lesnez. Mais en sortant de son trouble il est entré dans un chemin lumineax, Il a si bien établi son discours ; il a donné au défunt des louanges si mesurées, et il a passé tous les endroits délicats avec tant d'adresse; il a si bien mis dans son jour tout ce qui pouvait être admiré ; il a fait des traits d’éloquence et des coups de maître si à propos et de si bonne grâce que tout le monde, je dis tout le monde sans exception, s’en est récrié, et chacun était charmé d’une action si parfaite et si achevée... Nous le voulions nommer le chevalier Mascaron, mais je crois qu’il surpassera son aîné. » Après avoir accompagné Mascaron à Tulle et être demeuré quelque temps dans cette ville, le P. Lesnez révint à Paris et donna au séminaire de Saint-Magloire des conférences sur l'Écriture sainte qui eurent le plus grand succès. Il mourut à Aix, dans la force de l’âge et du talent, le 28 mars 1677, à quarante-cinq ans. Guillaume Le Boux avait commencé par être domestique au collége oratorien de Saumur. On ne tarda pas à découvrir en lui des dispositions remarquables pour l'étude. Il put suivre gratuitement les classes du collége et fut admis à la maison d’Institution en 1638. Son talent pour la parole Se manifesta avant même sa promotion au sacérdoce. Il fut appelé à prècher devant Louis XIV et Anne d'Autriche, le jour de la Pentecôte 1654 ; et on le retiut aussitôt à la chapellé Royale pour l'Avent de 1654, celui de 1656, et le carème de 1657. Dugüet, dans des mémoires manuscrits, a tracé du P. Le Boux le portrait suivant : « Il avait un merveilleux talent pour la chaire ; il parlait avec une grâce et une naïveté charmante, Son éloquence n’était point d’un caractère sublime et d’une grande élévation. Tout était chez lui dans le naturel. I1 disait des choses assez communes; mais la manière dont il les tournait et les débitait, attachait infiniment. Souvent, il prenait les manières faciles et l’air aisé de la conversation : et cela, joint à un bel extérieur, persuadait et charmait l'auditeur. Sa manière de composer était assez particulière et convenait parfaitement à cet air naturel qui ré-

| fit

Jules Mascaron, fils d’un célèbre avocat au parle: ment d'Aix, était né à Marseille en 1634. Après de brillantes études au collége des Oratoriens de cette ville, il demanda à entrer dans leur congrégation et y fut reçu en 1650. Il chancela un instant dans sa vocation, et sortit de l’Oratoire après sa philosophie, pour aller étudier le droit à Aix. Mais il ne tarda pas à se repentir de cette démarche inconsidérée, obtint de rentrer, et fut bientôt envoyé au collége du Mans pour y professer la rhétorique. C’est à Saumur, en 1663, que commencèrent ses succès de prédicateur, On fut obligé de dresser des échafaudages supplémentaires dans la grande église de Saint-Pierre, Les hérétiques s'y portèrent en foule, et on distingua parmi eux le pére de madame Dacier, Tanneguy Le Fèvre, lequel se plaisait à appliquer à Mascaron le jugement de Pline sur un orateur de son temps : Præmiatur apte,

gnait dans ses sermons. Il prenait un texte, faisait une division, et méditait un peu sa matière sans rien écrire; ensuite il montait en chaire et se livrait à son heureuse facilité et à la beauté de son imagination; et au sortir de la chaire, lorsque ses esprits étaient encore émus par l’action, il écrivait ses sermons. La raison qu'il donnait de cette pratique était que son imagination se trouvait si froide et si ingrâte lorsqu'il était renfermé dans son cabinet, qu’elle refusait de le sérvir, et qu’elle ne lui fourhissait rien ; mais qu’il lui fallait le spectacle de l’auditoire pour l’animer, les idées se présentant alors en abondance, et se sentant tout d’un coup devenir un homme nouveau. » La réputation du P.Le Boux et les succès qu’il avait obtenus à la cour le firent élever à l’épiscopat. Il fut nommé au siége d’Acqs en 1652, puis transféré à Mâcon en 1665 et enfin à Périgueux en 1666. Il mourut dans cette dernière ville en 1693.

narrat aperle, ornat exceise ; postremo docet, delectat, afficit.

Le P. Mascaron fut ensuite appelé à Aix, à Marseille, à Nantes, et enfin à Paris où ses dominicales de l’année 1666 firent accourir la foule à l’église de la rue Saint-Honoré. Bientôt la cour voulut l’entendre, et il y prêcha l’avent de 1666, le carême de 1667, l’avent de 1668, le carème de 1669 et l’avent de 1670. Au milieu de ces triomphes continus, Mascaron sut se souvenir qu’il était apôtre et que sa mission avait pour but de convertir les âmes. Mais son auditoire n’était pas de ceux auxquels on peut dire la vérité toute simple et sans ménagements ; dans l’intérêt même de son ministère, l’orateur devait moins l’imposer que la faire accepter. L'exorde suivant de son sermon sur la parole de Dieu, montrera comment il savait concilier des exigences si diverses :

Les grands et Les rois de la terre entendent rarement la vérité. Comme on veut les convertir et non pasles aigrir, et que la même Écriture qui nous ordonne d’annoncer la vérité devant les princes de la terre, nous commande aussi de les ménager; que Nathan ayant à faire connaître à David son adultère et son homicide, prit des biais et des chemins par où Dieu le mena; tout cela fait que la vérité ne se montre à eux qu'avec un ménagement dont il faut que les grands s’apercoivent.... Maïs, sile respect que j'ai pour vous fait que je ne vous dis la vérité que sous des enveloppes, que je vous la mets dans des jours plus enfoncés, il faut que vous ayez plus de péné-

tration que je n’ai de hardiesse; que vous entendiez plus que je ne vous dis; et que vous compreniez que ne vous disant rien, je ne laisse pas de vous dire ce que vous ne voudriez pas qu'on vous dit. — C'est-à-dire, Messieurs, qu'il en est de la parole de Dieu à l'égard des grands comme d’une fenêtre qu’on leur ouvre; la vue ne s'arrête pas à l’objet le plus proche que cette fenêtre leur présente; elle va plus loin et se porte à l'extrémité de l'hori- zon ; de même il faut, Messieurs, que les grands entendent plus de choses qu’on ne leur en dit, en voient plus qu’on ne leur en montre, en découvrent plus qu’on ne leur en présente. Que si, avec tous ces soins, toutes ces précautions et tous ces ménagements la vérité ne peut plaire, craignez, Messieurs, que cette parole ne vous soit ôtée…,

Malgré la modération de ce langage, quelques courtisans essayérent de décrier Mascaron et de le perdre dans l'esprit de Louis XIV. Ce prince leur ferma la bouche par ces nobles et chrétiennes paroles : « Le « prédicateur a fait son devoir ; c’est à nous à faire le « nôtre, »

Quelque temps après, l'évêché de Tulle étant devenu vacant, Louis XIV y nomma Mascaron, qui, avant de quitter Paris, prêcha encore à la cour le carème de 1671.

* L’oraison funèbre de Turenne, prononcée en 1675, est généralement regardée comme le chef - d'œuvre . oratoire de Mascaron. « Quand il prononca son dis- « cours, écrit madame de Sévigné à sa fille, il n’y eut « qu'un cri d’'admiration... Il me semble n'avoir ja-

« maisrien vu de si beau que cette pièce d’éloquence: « On dit que l'abbé Fléchier veut le surpasser ; Mais « jé l’en défie. 11 pourra parler d’un héros; mais ce « ne sera pas de Turenne. Et voilà ce qu'a fait Mgr. de « Tulle, et divinement, à mon gré. »

Le jugement du public ne confirma pas celui de madame de Sévigné, et malgré le défi qui lui en avait été porté, Fléchier surpassa l’évêque de Tulle.

En 1679, Mascaron fut transféré de Tulle à Agen, reçut le titre de prédicateur du Roi et précha à la cour l’avent de cette même année. Son compliment au Roi, le jour de la Toussaint, fut très-remarqué et était digne de l'être, pour la fermeté des pensées et ir se du langage.

Si la gloire des saints n’était pas plus difficile à acquérir que celle des héros, je ne craindrais point de dire que le ciel ne coûterait à Votre Majesté ni effort, ni vio- Jence….

Mais, Sire, il faut qu’il en coûte bien davantage à Votre Majesté pour se vaincre elle-même que pour vaincre tant de nations. Pour être le plus grand des hommes, il n’est pas besoin de sortir des bornes de l'humanité ; mais pour être le dernier des saints, il faut être plus qu'homme, il faut être plus que héros, et s'élever par des efforts surnaturels à cette région supérieure des vérités chrétiennes . que l’amour-propre rejette, que la vanité dédaigne et que là raison même ne connaît pas RS de

Quel doit donc être le fruit de tant de miracles de guerre qui ont produit le miracle de la paix? Le voici, Sire,

marqué par le doigt de Dieu dans ces belles paroles : Vacate el videte quoniam ego sum Deus. Reposez-vous, grand Roi; employez ce glorieux repos à considérer que le Seigneur est votre Dieu, que c’est à lui que vous devez vos victoires et la paix, et que, quand il ne mériterait pas tout votre amour et vos respects par Sa grandeur, il mériterait toute voire reconnaissance par ses bienfaits. En effet, Sire, il importerait peu devant Dieu que la paix cédât à la guerre, si la paix devait être encore plus criminelle par les délices et par l'oubli du Seigneur que la guerre ne l’est ordinairement par les violences et parles désordres. C’est durant cette paix que Votre Majesté doit s'appliquer à faire régner Dieu sur vos peuples et sur vous-même et à lui sacrifier des ennemis invisibles plus dangereux et plus opiniâtres que tous ceux que vous venez de vaincre. La terre, Sire, a eu des applaudissements et des fêtes pour célébrer les victoires publiques de Votre Majesté ; elle a des arcs de triomphe et des inscriptions pour en laisser des monuments à la postérité la plus reculée; mais, pour les victoires secrètes qu’elle remportera sur elle-même et sur toutes ses passions, les anges et les saints méritent seuls d'en chanter les cantiques devant le trône de l’Agneau. Dieu lui-même dresse l'appareil du triomphe par la gloire immortelle qu’il a préparée à Votre Majesté et que je lui souhaite, etc.

Louis XIV éprouvait tant de satisfaction à entendre Mascaron, qu’il l’invita encore à prêcher devant lui l’avent de 1683, le carême de 1684, et enfin l’avent de 1694.

Sauf ces occasions dans lesquelles il ne pouvait se dispenser d’obéir aux appels du prince, Mascaron con-

sacrait tout son temps à l'administration de son diocèse. Il signala son passage à Agen par la fondation d’un séminaire et celle d’un hôpital, et mourut dans sa ville épiscopale le 16 novembre 1703. Il avait toujours conservé avec l’Oratoire les liens les plus intimes, et ne cessait de protester que si l’épiscopat l’avait éloigné de la Congrégation sa mère par la résidence, il ne l'en avait jamais séparé*.

Dans son Traité des études, Rollin a comparé Mascaron, non-seulement à Fléchier, ce qui n’a rien de surprenant, mais encore à Bossuet, ce qui est faire un trop grand honneur à l’évêque de Tulle et d’Agen ?. De nos jours, ce parallèle ne serait plus toléré, et c’est tout au plus si l’on pourrait se permettre de comparer Mascaron avec Massillon, oratorien, prédicateur etévêque comme lui.

Jean-Baptiste Massillon, né à Hyères en Provence en 1663, fit ses premières études au collége de cette ville, dirigé par les oratoriens. Encore enfant, il aimait à réunir autour de lui ses jeunes camarades et il leur redisait d’un ton vif ce qu’il avait entendu prêcher à