CHAPITRE VI

Caractère, but, esprit de la nouvelle Congrégation.

Nous avons déjà dit quelles pensées avaient présidé à la fondation de l'Oratoire de Jésus; à quels besoins il répondait dans la société et dans l'Église de France au commencement du xvii° siècle; et avec quelle faveur, malgré des obstacles redoutables et de violentes persécutions, il avait été accueilli.

Il faut maintenant étudier de plus près le caractère, le but et l'esprit de la nouvelle Congrégation.

L'idée fondamentale sur laquelle le P. de Bérulle insiste fréquemment dans ses écrits, et dont les développements ont formé toute la tradition oratorienne au XxvH° et au xvil° siècle, c’est la relation étroite de cette nouvelle Congrégation avec le sacerdoce; c’est son intime union avec le Verbe [Incarné, considéré surtout comme prêtre, c’est-à-dire comme adorateur du Père et comme médiateur entre Dieu et les hommes.

Par une conception dont la grandeur éclate d’elle-

même, le P. de Bérulle compare le sacerdoce aux divers ordres religieux fondés au sein de l’Église dans la suite des temps. Ceux-ci ont eu pour fondateurs des hommes, et se sont spécialement voués à la profession permanente de telle ou telle des perfections évangéliques «qui de la pauvreté, comme les capucins; « qui de la solitude comme les Chartreux; qui de lo- « béissance comme les Jésuites”. »

Quant au sacerdoce, c’est l’ordre fondé par Notre- Seigneur Jésus-Christ lui-même ; il est le premier, le plus essentiel et le plus nécessaire à l’Église, puisque l’état de prêtrise est non-seulement «un état saint et « sacré en son institution, un office divin en son usage «et ministère; mais encore, l'origine de toute la sain- «teté qui doit être en l’Église de Dieu ?. » Aussi toutes les vertus et perfections évangéliques doivent-elles être réunies dans cet ordre, par la force de son union à Jésus-Christ. Il n’a pas, comme les autres familles religieuses, à faire élection particulière d’une de ces perfections, pour s’ylivrer spécialement. Sa vocation

1. L'esprit.de la Congrég. de l’Or. de Jésus, et les devoirs de ceux qui y sont appelés. Œuvres du card. de Bérulle. Éd. Migne, col. 1270. 2. Ibid. |

3. Ibid, Ces mêmes pensées sont développées dans le livre des Grandeurs de Jésus : « O Jésus, je vous requiers que notre vie, notre état, notre différence en la terre et au ciel soit dérivée de wous et de votre humanité sacrée ; et qu’en cette dévotion spéciale au mystère de l'Incarnation, soit notre vie et notre état, notre esprit et notre différence particulière entre les autres socictés saintes et honorables qui sont en votre Église, et qui semblent ayoir voulu saintement parta-

et son:devoir est de les embrasser et de les pratiquer toutes avec un égal zèle et un égal amour.

Dans les commencements, et avant même l’établissement des ordres religieux, l’ordre sacerdotal dont Notre-Seigneur Jésus-Christ lui-même est l’instituteur, avait dans sa plénitude l'esprit de sa sublime vocation, et, avec toute La perfection dont des hommes peuvent être capables, reproduisait en luimême les vertus de l’'Homme-Dieu.

Lors, la sainteté résidait au clergé comme en son fort et abattait les idoles et les impiétés de la terre. Lors, le clergé, composé des prélats et des prêtres, ne respirait que choses saintes, ne traitait que de choses saintes, laissant les choses profanes aux profanes. Lors, le clergé portait hautement gravées en soi-même l'autorité de Dieu, la sainteté de Dieu, la lumière de Dieu, trois beaux fleurons de la couronne sacerdotale, joints ensemble par le conseil de Dieu sur ses oints, sur ses prêtres et sur son Église, tellement que les premiers prêtres étaient et les saints, et les docteurs de l'Église, Dieu conservant en un même

ger la robe que vous avez laissée, montant en la croix, en partageant entre elles la variété de vos vertus et perfections, par lesquelles elles vous servent en la terre; les unes ayant choisi la pénitence, les autres Ja solitude, d’autres l’obéissance pour marque, pour objet et pour exercice principal de leur institution. Car les honorant toutes comme nous devons, nous choisissons pour notre marque et notre différence principale cette particulière piété et dévotion vers vous et vers votre humanité sacrée ; vers votre vie, votre croix, votre esprit ; vers votre gloire, vos grandeurs, vos états, et généralement vers tous vos mystères, ayant désir et dessein de renouveler notre amour, notre appartenance, et notre servitude vers vous. (Grandeurs de Jésus.)

ordre autorité, sainteté et doctrine, et unissant ces trois perfections en l’ordre sacerdotal, en l'honneur et imitation de la sainte Trinité, où nous adorons l'autorité du Père, la lumière du Fils, et la sainteté du Saint-Esprit, divinement liés en unité d'essence‘. .

Mais cette perfection sacerdotale, si essentielle aux progrès de l'Église, à la manifestation de Jésus-Christ et au salut des âmes, ne s’est pas toujours maintenue à la hauteur où l'avait établie le Fils de Dieu. Il y a eu çà et là, parmi les hommes chargés de garder ce dépôt sacré de honteuses prévarications.

Les hérétiques ont pris occasion de ces défaillances partielles pour déchirer la tunique sans couture du Christ, et pour briser l’unité de son Église. Emportés par l’orgueil et séduits par leurs propres conceptions, ils ont rompu là où il fallait seulement redresser; sous prétexte de réformer, ils ont détruit. Pendant ce temps, l'Église, toujours assistée, suivant les promesses divines, des lumières et de la sagesse de son invisible . Époux, poursuivait sans relâche la correction des abus et le retour à l’idéal de la perfection primitive.

Dans le siècle même où avait éclaté la révolte de Luther et de Calvin, les immortels travaux du concile de Trente avaient posé les bases de la véritable réforme, et l’Église, comptant sur Dieu et surles prodiges de sa droite, n’attendait plus que des hommes

1. Œuvres du cardinal de Bérulle. Lettre 136, à un Père de l’Oratoire. (De la Prêtrise et de la Congrég. de l’Orat.)

d’humilité et de zèle pour être les exécuteurs providentiels de tant de sages décrets promulgués dans cette assemblée. Elle ne les attendit pas longtemps.

Dans la pensée du P. de Bérulle, la mission de l’Oratoire devait être de s'inspirer du concile de Trente, et de travailler à rétablir l’ordre sacerdotal dans la plénitude de sainteté sans laquelle il est inhabile à remplir sa divine tâche.

L'Oratoire est doncune congrégation dont le but est de tendre à la perfection du sacerdoce.

Sans doute, c’est l'obligation stricte de tout prêtre, en vertu de son ordination, de travailler sans relâche à la perfection propre à son état. Mais n'est-il pas visible qu’une congrégation rend ce travail à la fois plus facile et plus efficace en coordonnant des efforts jusqu’alors isolés, et en assurant à chacun de ses membres la charitable coopération de tous les autres? Tel est le but que se propose d'atteindre l’Oratoire. Il fait de l'obligation de tendre à la perfection sacerdotale le caractère dominant de sa constitution, l'esprit de ses œuvres, l’unité vivante de toutes ses fonctions et de tous ses ministères, et il offre à tout prêtre, sérieusement désireux de se maintenir toujours à la hauteur de son saint état, le secours inappréciable de Ja vie commune.

Car la vie commune et sociale est presque essentielle

à l’état ecclésiastique, pour se perfectionner en lui-même et en ses exercices; la solitude étant non-seulement nui-

sible aux infirmes, mais aussi à ceux qui ont besoin de beaucoup de choses pour leurs fonctions et pour procurer le salut du prochain, les privant de plusieurs secours et moyens qui se trouvent dans une communauté réglée, en laquelle ils se rendent plus capables par la communication de leurs labeurs, plus à la main du peuple qui les trouve tous en même temps, au même lieu, disposés à toute heure à servir Dieu dans les fonctions ecclésiastiques, et dans les œuvres de la charité où leur assistance est requise.

Et, outre que cette vie commune apporte à ceux qui y sont associés, cette facilité de se perfectionner en eux et en leur sacré ministère, elle donne moyen à ceux que Dieu appelle à la perfection chrétienne pour y parvenir, ayant une congrégation à la conduite de laquelle ils se soumettent, et en laquelle ils peuvent éviter les empêchements de la piété et du fruit de leurs bonnes actions, étant aidés par la société, par les exemples, les conférences et plusieurs autres secours d’iceux qui conspirent a même dessein, toutes lesquelles choses manquent à ceux qui vivent en particulier t.

Les ordres religieux proprement dits conduisent leurs sujets à la perfection par le moyen des vœux; dans la pensée du P. de Bérulle, l’ordre sacerdotal ne devait pas tendre à une perfection moins élevée. Le prêtre, il est vrai, n’a point, par le seul fait de sa consécration, placé d'avance tous les actes de sa vie sous le joug de ces vœux solennels ? qui suffisent par eux-

1. P. de Bérulle. Préface des Règlements de l'Oratoire de Jésus. 2. À l'exception toutefois du vœu de chasteté. Encore ce vœu n’estil pas exprimé explicitement; il est renfermé dans quelque chose de

mêmes, d’après la théologie, pour établir l’homme dans un état de perfection *. Le prêtre de l’Oratoire, en particulier, n'ajoute rien aux obligations communes à tout le sacerdoce, et s’il s'impose la pratique fervente et assidue de l’obéissance, de la mortification et des autres conseils évangéliques, c’est au nom de cette consécration totale de l’homme à Jésus-Christ qui fait toute l'essence du sacerdoce. En un mot, le fond de la vie oratorienne, c’est un appel sans cesse renouvelé à la bonne volonté et au don spontané de soi-même, pour réaliser dans leur perfection toutes les vertus dont le prêtre doit être le modèle. I] suffit, d’ailleurs, pour faire connaître le véritable esprit de l’Oratoire, de rappeler ces paroles si souvent citées de Bossuet, dans l’oraison funèbre du P. Bourgoing :

L'amour immense de Pierre de Bérulle pour l'Église lui inspira le dessein de former une compagnie à laquelle il n’a point voulu donner d'autre esprit que l'esprit même de l'Église, ni d’autres règles que ses canons, ni d’autres supérieurs que ses évêques, ni d’autres liens que sa charité, ni d'autres vœux solennels que ceux du baptême et du sacerdoce.

Là, une sainte liberté fait un saint engagement?. On

plus grand que lui, à savoir la consécration totale de l’homme à Dieu dans son âme et dans son corps. | 4, Religiosi se volo astringunt ad hoc quod a rebus sæcularibus se abstineant, quibus licite uli poterant, ad hoc quod liberius Deo vacent : in quo consistit perfectio præsentis vilæ. (S. Th., 2? 22, cLXXXIV, a. 5). 2. Au reste, c’est toujours ainsi que la liberté oratorienne a été com-

obéit sans dépendre, on gouverne sans commander; toute l'autorité est dans la douceur, et le respect s’entretient sans le secours de la crainte. La charité qui bannit la crainte opère un si grand miracle, et sans autre joug qu’elle-même, elle sait, non-seulement captiver, mais encore anéantir la volonté propre.

Cet idéal de perfection proposé aux prêtres de l’Oratoire, et dont la vie commune devait leur faciliter la pratique, nous le trouvons tracé par le P. de Bérulle lui-même dans la Préface des règlements de l’Oratoire. :

Comme tous ceux qui vivent en cette Société et Congrégation par la conduite de leur état sont obligés à toute la perfection ci-dessus proposée, aussi leur vie doit être parfaite, assujettie, réglée, sociale, édifiante et laborieuse.

Parfaite en ses intentions ; ne recherchant que Dieu et non soi-même ; ne prétendant que le ciel et non la terre ; ne se réservant aucun droit qu’à posséder Jésus et appartenir à lui et à sa très-sainte Mère; négligeant tous les autres droits comme s'ils n’existaient pas, et ne les conservant que pour l'intérêt de Jésus et de sa Mère ;

Vie sujette en ses fonctions et exercices, n’agissant et ne s’employant que par la volonté d'autrui ;

Vie réglée et exacte en l’observance des règlements ;

prise. J’extrais des actes de visite de 1783 et 1784 la parole suivante du P. de Balagny : « Dans notre corps, la liberté ne consiste pas à prendre de nos règles et de nos usages ce qui nous plaît et à rejcter ce qui déplaît;, mais à vouloir et à faire librement ce qu’on doit, « quasi liberi. » (1 Pet., 11, 16) (Arch. de l’Emp., carton M. 231.)

les suivant par un esprit d'amour envers Dieu et non par contrainte ;

Vie sociale en humilité et douceur d'esprit, et en support charitable d'autrui, alter alterius onera portate…. Non quæ sua sunt singuli considerantes;

Vie édifiante du prochain par modestie, humilité d'esprit, et conversation exemplaire;

Vie laborieuse en l'extérieur, en ses exercices et occupaiions contre l’oisiveté et l’inutilité;

Vie intérieure et élevée à Dieu’.

Et pour montrer comment le principe de cette vie ue réside pas dans les vœux de la religion, mais dans l'union à Jésus-Christ par la consécration sacerdotale, le fondateur de l’Oratoire ajoute :

Auxquelles sortes de vies les prêtres sont conviés par la vie du Fils de Dieu, laquelle ils doivent exprimer en eux-mêmes ; car il nous faut être et vivre en Jésus, puisque nous ne subsistons qu’en lui devant la face de Dieu.

La vie parfaite regarde et adore sa vie divine.

La vie sujette, sa vie assujettie aux bassesses de notre humanité et de tous les étais et degrés de cette humanité jusqu'à l'enfance, la souffrance et la mort.

La vie réglée regarde et adore sa vie réglée selon les heures et les moments ordonnés par le vouloir du Père et par le cours même de la nature.

La vie sociale, sa vie avec les apôtres, la sainte Vierge et saint Joseph.

4. Préface des règlements de l'Oratoire, OEuvres du cardinal de Bérulle, Éd. Migne, col. 1626.

94 CAKACTÈRE, BUT, ESPRIT

La vie édifiante et laborieuse, sa vie exemplaire au milieu de la terre, ses labeurs et sa croix.

Le lien véritable de cette congrégation est la charité ; et le dessein formé de tous ceux qui y sont appelés de tendre généralement à la perfection de la vie évangélique, et par aucun vœu solennel. C’est pourquoi leur vie, qui doit être singulière intérieurement, est commune extéerieurement, et leur conduite regarde beaucoup plus fa

piété, et est bien pius liée à Jésus, à son Église, à ses. devoirs, à ses conseils sur les âmes et à son sacerdoce, qu’elle ne regarde et n’est liée aux cérémonies et observations extérieures, desquelles toutefois elle ne doit pas manquer, mais bien les avoir accommodées à la vie commune en l'extérieur ‘. :

Une autre conséquence de la liaison de l’Oratoire à Jésus-Christ, envisagé comme souverain prêtre, et ce n’est pas la moins considérable, c’est la multiplicité des œuvres et des ministères dans lesquels cette congrégation fait profession de servir l'Église. |

Ainsi, tandis que, parmi les ordres religieux, les uns se vouent plus spécialement à la prédication, les autres à l’enseignement, d’autres à la solitude et à Ia vie contemplative, l’Oratoire n’exclut aucun des devoirs qui peuvent convenir à la vocation du prêtre. D'où il suit que tout prêtre, pourvu qu'il aspire à la perfection du sacerdoce, peut et doit trouver sa place et son emploi dans l’Oratoire, quelles que soient ses préférences et ses aptitudes,