CHAPITRE VI

Biographies des Oratoriens les plus célèbres. Mascaron et Massillon.

Il faudrait ajouter bien d'autres portraits à cette galerie des hommes illustres de l'Oratoire. Je devrai cependant me borner, pour la fin du xvir siècle et pour le xvnr, déjà si magnifiquement inauguré par le P. Lamy et par Malebranche , à faire connaître sommairement la vie et les œuvres de Mascaron, de Massillon et du P. Houbigant.

Depuis le P. Métézeau, un des cinq premiers compagnons du P. de Bérulle, l'Oratoire n'avait jamais cessé de fournir aux chaires des principales villes de France et aux missions des campagnes des prédicateurs zélés, instruits, éloquents. Plusieurs d'entre eux sont encore demeurés dignes d'attention, même quand on les étudie au milieu de leurs contemporains, et qu'au nombre de ces contemporains se trouvent Bourdaloue et Bossuet.

Le P. Sénault était déjà célèbre comme prédica-

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teur, longtemps avant d'être appelé à* la charge de supérieur général de l'Oratoire. Voltaire le compte parmi « les premiers restaurateurs de la chaire chré- « tienne. »

Pendant plusieurs années, le P. Sénault avait été chargé à Saint- Magloire du cours d'éloquence sacrée. « De son enseignement sortirent presque à la fois le « P. Le Boux, si célèbre à la veille des débuts de Bosa suet, et même en face de Bossuet grandissant; le « fameux P. Mascaron, populaire en son temps par (( ses défauts autant que par ses qualités, subtil, enflé, « mais grave et fier, avec des éclairs d'admirable élou quence; les Pères Hubert et de la Roche, sermon- « naires habiles, moralistes sévères et hardis, sous « leur constante élégance de langage ; l'aimable Fro- « mentières, vrai précurseur de Massillon dans l'Ora- <t toire, par sa méthode insinuante, son abondance « persuasive, sa douce fluidité1. »

De tels élèves, formés sous la direction d'un tel maître, ne justifient-ils pas, du moins en partie, l'éloge tracé par Fromentières du P. Sénault :

Les prédicateurs qui ont eu depuis vingt ans le plus

1. M. Jacquinct. Les prédicateurs au xvua siècle avant Bossuet, p. 197. On trouve encore dans les annales manuscrites de l'Oratoire les noms de quelques autres prédicateurs qui jouirent dans .leur temps d'une certaine célébrité. Le P. Gabriel-Marseille Le Blanc, né en 1613, entré a l'Oratoire en 1634, commença par être professeur pendant plusieurs années. 11 fit ses débuts dans la prédication a Or-

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de réputation, disait-il1, n'ont-ils pas été ses disciples? Avouons-le, puisqu'il est vrai, de plenitudine ejus nos omnes accepimus, nous avons tous reçu de sa plénitude : moi, proportionnément à ma faiblesse ; mais ces grands hommes, qui vous ont charmés, et que leur mérite a élevés aux dignités de l'Église, avec abondance ; et, à voir

lé an s, sons la direction du P. Sénault, et depuis, il fut presque continuellement appliqué au ministère de la parole, tant dans les églises de Paris qu'en province. Un poète latin du temps a fait son éloge dans les fers suivants :

Dura patriam dodo, Blance, lepore trahis, Insinuatque animis pia du m facundia numen, Et famae applaudunt Gallica templa tuae.

« C'était un homme, dit un ancien nécroioge de la Congrégation, d'une taille très-avantageuse, très-bien fait de corps, dont la grâce et la bonne mine inspiraient tout à la fois du respect et de la vénération pour sa personne. Ces dehors étaient soutenus par beaucoup d'esprit, un sens droit, un jugement mûr et solide, une mémoire prodigieuse; avec cela, grand homme de bien, plein de religion et de christianisme. Aussi a-t-il excellé en tout. » Le P. Le Blanc vécut jusqu'à l'âge de quatre-vingt-dix ans, et mourut à Lyon le 20 mars 1703.

Un autre prédicateur de l'Oratoire, le P. Vincent Lesnez, a eu l'honneur d'êtie entendu et apprécié par madame de Sévigné. Voici ce qu'elle écrit à sa fille le 20 mai 1672 : « Je fus hier au service de M. le chancelier Séguicr à l'Oratoire. Ce sont les peintres, les. sculpteurs, les musiciens et les orateurs qui en ont fait la dépense, en un mot les quatre arts libéraux. C'était la plus belle décoration qu'on puisse imaginer.... J'étais auprès de M. de Tulle (Mascaron) et de M. Colbert. 11 est venu un jeune Père de l'Oratoire pour faire l'oraison funèbre. J'ai dit à H. de Tulle de le faire descendre et de monter à sa place, et que rien ne pouvait soutenir la beauté du spectacle et la perfection de la musique que la force de son éloquence. Ma bonne, ce jeune homme a commencé en tremblant ; tout le monde tremblait aussi. lia débuté par