Lettre adressée à l'assemblée générale de

2. « M. Mascaron a en même temps beaucoup d'élégance et beaucoup de noblesse ; mais il est, ce me semble, moins orné que l'un (Fléchier), moins sublime que l'autre (Bossuet). L'art se montre chez lui ayec moins d'ostentation que dans le premier, ce qui est un grand art ; peutêtre aussi la nature est-elle moins riche et moins hardie que dans le second. » (Traité des études, t. H.)

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l'église. Il entra à l'institution de l'Oratoire en 1681 et y fit sa théologie sous le P. de Quiqaeran de Beaujeu, depuis évêque de Castres.

Après avoir longuement étudié les sermons du P. Le Jeune, Massillon s'essaya à la prédication. Ses débuts furent goûtés de tout le monde, sauf de lui seul. En i689, il écrivait au P. de Sainte-Marthe, son supérieur général, pour lui dire que comme son talent et son inclination l'éloignaient de la chaire, il espérait mieux réussir dans l'enseignement de la philosophie ou delà théologie*. Ses supérieurs n'en crurent pas ce jugement dicté par une modestie excessive ; ils le firent prêcher, et d'éclatants succès justifièrent leurs prévisions. Massillon voulut se dérober aux clameurs de l'admiration publique et échapper aux séductions de l'orgueil en allant s'ensevelir dans le silence et dans la retraite. Il se retira donc au monastère de Sept- Fonds et y prit l'habit des Trappistes. Mais quelque temps après, le P. abbé du monastère ayant reçu ira mandement du eardinal de Noailles, archevêque de Paris, chargea le jeune novice de répondre à ce peélat. Cette réponse charma le cardinal ; il fallut lui en nommer l'auteur; et, sur ses instances, Massillon fut rendu à l'Oratoire. On le voit alors professer les belles-lettres et la théologie à Pézenas, à Montbrison et à Vienne en Dauphiné, jusqu'en 1696,

1. Lettre du 17 août 1689. Dans ses axnutfa tempiètts, XIV, p. 5&

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époque à laquelle il fut appelé ai Paris pwir diriger le séminaire de SamA-Magtoire. C'est là qu'il fit ses premières conférences sur les devoirs de la vie ecclésiastique. Ou sent déjà comme un souffle de l'esprit épiscopal dans ces discours aussi remarquables par l'autorité de la parole que par la solidité de la doctrine. Après avoir prêché le carême à Montpellier en 1698, Massillon fut désigné pour celui de 1699 dans l'église de l'Oratoire. Le succès de cette station fut complet et le P. Massillon fut immédiatement invité à prêcher à Notre-Dame. Le P. Bourdaloue faisait partie de l'auditoire, et comme quelques-uns de ses confrères lui demandaient ce qu'il pensait du prédicateur, il répondit avec autant d'esprit que d'humilité : Hune oporlet crescere, me autem minui1.

Pendant l'Avent de cette même année 1699, Massillon fut désigné pour prêcher à Versailles devant la cour. Louis XIV lui adressa un jour ce compliment : « Mon père, j'ai entendu plusieurs grands orateurs , « j'en ai été content : pour vous, toutes les fois que «je vous entends, je suis très-mécontent de moi- « même 2. »

1. Massillon ne demeura point en reste avec le célèbre Jésuite. « On coupe les bourses a vos sermons, lui disait un jour un courtisan. Oui, répartit Massillon, mais le P. Bourdaloue les fait rendre. »

2. Massillon pariait avec beaucoup d'autorité ; son maintien était BobleT il ne faisait preaqie point de gestes. 11 avak me veut flexible et sanorer et surtout un oeil éloquent. Son exclamation favorite -, Grand Dieu ! qui revient si souvent dans ses discours partait du fond du

En grandissant dans cette carrière où l'avaient accueilli dès le début les [lus éclatantes manifestations de l'opinion, Massillon voyait disparaître les uns après les autres les grands maîtres de l'éloquence sacrée. Bossuet et Bourdaloue meurent en 1704; Fléchier, déjà au-dessous d'eux, en 1710; lorsque, à son tour, Louis XIV eut été rejoindre dans la tombe tous ceux dont le génie et la fortune avaient tant contribué à sa propre gloire (1715), Massillon seul put oser entreprendre de prononcer l'oraison funèbre du grand Roi, Ce discours, d'ailleurs médiocre, restera cependant célèbre dans les fastes de l'éloquence par le trait sublime qui lui sert de début. L'orateur avait pris pour texte ces paroles de Salomon dans l'Ecclésiaste : Ecce ma g nus effectue sum (EccL, 1, 16). Il prononça d'abord lentement ces paroles et se recueillit, puis il promena ses regards autour de l'enceinte funèbre ; enfin, les ramenant sur le catafalque élevé au milieu du temple, il s'écria : « Dieu seul est grand, mes frères ! »

Le P. Massillon fut nommé en 1717 par le Régent à l'évêché de Clermont et chargé de prêcher devant Louis XV, alors âgé de sept ans, la station du carême.

C'est en cette occasion que Massillon prêcha les dix

cœur. Un personnage distingué qui avait eu l'inestimable bonheur d'être du nombre de ses auditeurs disait que Massillon employait alors un accent particulier, accompagné d'un regard très-vif vers le ciel et d'un geste si expressif qu'il produisait toujours la plus profonde impression sur l'auditoire.

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sermons empiras depuis sous le nom de Petit-Carême, exaltés jusqu'aux nues par Voltaire et d'Alembert, jugés avec plus de sévérité par l'abbé Maury [Essai sur l'Éloquence de la chaire) et par Chateaubriand [Génie du Christ., 3e p. 1. IV, ch. 3), enfin réduits de nos jours à leur juste valeur littéraire et théologique par des juges appartenant à des camps fort opposés *.

On a eu tort en effet de représenter le Petit-Carême de Massillon * comme son chef-d'œuvre et plusieurs des sermons de ses grandes stations sont incontestablement supérieurs aux discours du Petit-Carême.

Après avoir été sacré par le cardinal de Fleury, Massillon fut tout entier aux devoirs de la charge pastorale et devint un des modèles de l'épiscopat par son assiduité à remplir ses fonctions et à s'occuper du bien spirituel de son clergé et de ses ouailles.

Sa conduite au milieu des troubles soulevés dans J'Église de France par l'acceptation de la Bulle Unigcnitus fut digne d'un fidèle disciple des Pères de Bérulle et de Condren. On trouve, il est vrai, dans le fameux sermon sur le petit nombre des élus comme un écho des sombres et désolantes doctrines du jansénisme. Cependant c'est bien mal connaître Mas-

1. Nisard. Revue des Deux-Mondes, 15 janvier 1857. Sainte-Beuve. Causerie* du lundi, t. IX, p. 47. Le P. Cahours. Études religieuses, historiques et littéraires, 1863, p. 55 et suiv.

2. Comme on a tort, selon nons, de ne faire connaître Boituet k no» écoliers qne par ses oraisons funèbres. Ce n'est point par ce genre que Ton peut apprécier la véritable éloquence de la chaire.

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silld» que de l'accuser, comme n'ont pas craint de le faire certains écrivains catholiques, obéissant à des préventions injustes, d'avoir eu des sympathies pour cette secte. C'est lui quiT écrivant à M. de Tourouvrer évoque de Rhodez, au sujet de ces malheureuses querelles, lui disait ces belles paroles : a quel parti a prendre pour des évêques qui aiment la paix et « la vérité? Il n'y a point à délibérer. Il faut prendre « le parti qui n'est point parti, c'est-à-dire précisé- « ment celui de l'Église. » C'est lui qui adressait à Soanen, évêque déposé de Senez, cette lettre admirable que l'Oratoire a le droit de revendiquer comme un héritage glorieux, pour l'opposer à ceux qui ne le jugent que par les souvenirs suspects de Séguenotr de Quesnel, et de quelques autres réfractaires :

Il est triste, Monseigneur, de souffrir, et de souffrir en vain. Le plaisir que vous trouvez dans vos peines n'en justifie point le motif; vous savez que l'erreur a toujours ' eu ses martyrs, comme la vérité. Plus votre terme approche, plus vous devez examiner devant Dieu, si vous ne prenez point le change; s'il est possible que l'Église ait canonisé Terreur , et que vous seul, avec un petit nombre d'adhérents, soyez le défenseur de la vérité....» Vous affligez l'Église par voire injuste séparation. Vous calomniez vos confrères ; vous nous regardez tous comme des déserteurs de la vérité, comme des évêques livrés à la cour et disposés à tout sacrifier pour une misérable fortune.... Je suis assurément le plus faible et le plus imparfait de mes confrères; mais je vous déclare devant

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Dieu que c'est l'amour de l'Église et de sa doctrine tout seul, qui me retient dans l'union avec le pape et tous mes confrères ; que je croirais être hors de l'Église, si j'en étais séparé; et que je perdrais plutôt mille vies, que de rompre les liens sacrés qui font toute ma sûreté et toute ma consolation.

Je demande tous les jours à Dieu, Monseigneur, qu'il vous melte dans les mômes dispositions. Dépouillonsnous de toutes les complaisances inséparables de la singularité; regardons comme un piège que nous tend l'orgueil le désir souvent caché à nous-mêmes de nous donner en spectacle. Il est terrible d'être tout seul de son côté, et d'avoir contre soi tout ce qui porte un nom d'autorité dans l'Église. Cette solitude, loin de flatter l'amourpropre, doit alarmer la foi. 11 faut, pour être tranquille dans cet état, pouvoir parvenir à se persuader qu'on est seul plus éclairé ou plus sincère que tout l'univers ensemble, et penser, comme les Pharisiens, qu'on n'est pas fait comme le reste des hommes *.

En arrivant à Glerraont, Massiilon avait trouvé tout en feu. Pour lui, uni au Saint-Siège par les liens d'une déférence toute filiale, il s'employa tout entier à pacifier les esprits 2, et à rendre incontestables , par la douce influence de la charité, les droits de la vérité, a Mon diocèse, que j'ai trouvé plein de « troubles en y entrant, écrivait -il le 19 nov. 1724, est

1- Cette lettre est de 1728. (Massiilon. Œuvres complètes, t, XIV, page 57.)

2. 11 se plaisait a rassembler des Oratoriens et des Jésuites à sa maison de campagne et a leur Toir jouer ensemble une partie d'échecs. Il les exhortait à ne se jamais faire de guerre plus sérieuse.

« aujourd'hui le plus paisible du royaume. » Et il ajoutait : « Je l'attribue moins à mes soins qu'à une « protection particulière de Dieu sur cette grande « Église, et à celle de tous les saints évêques qui « l'ont gouvernée, et dont je suis le successeur in- « digne *. »

Véritable père de son peuple, Massillon eut le courage d'adresser au cardinal de Fleury une lettre dans laquelle il s'élevait avec force contre la guerre de 1741 *. Il écrivit une autre fois au même ministre pour solliciter une diminution d'impôts en faveur des populations de l'Auvergne, en proie alors à une effroyable misère :

C'est un fait certain, disait le courageux évoque, que dans tout le reste de la France il n'y a pas de peuple plus pauvre et plus misérable que celui-ci. II Test au point que les nègres de nos colonies sont infiniment plus heureux; car, en travaillant, ils sont nourris et habillés, eux, leurs femmes et leurs enfants. Au lieu que nos paysans les plus laborieux du royaume ne peuvent, dans le travail

1. Œuvres complètes, XIV, 54. Massillon ajoutait dans la même lettre une réflexion bien profonde et qui jette une vive lumière sur la transition si lamentable de la foi du xvu* siècle à l'impiété du xvm*. « Une des grandes plaies que le Jansénisme ait faites à l'Église, c'est, à mon avis, d'avoir mis dans la bouche des femmes et des simples laïques, les plus relevés et les plus incompréhensibles mystères et d'en avoir fait un sujet de conversation et de dispute. C'est ce qui a répandu l'irréligion : il n'y a pas loin pour les laïques de la dispute au doute, et du doute a l'incrédulité. •

2. C'est d'Âlembert qui atteste ce fait. Nous n'avons pu retrouver cette lettre.

le plus opiniâtre, avoir du pain pour eux et pour leur femille, et payer leurs subsides. S'il s'est trouvé dans cette province des intendants qui aient pu parler un autre langage, ils ont sacrifié la vérité et leur conscience à une misérable fortune \

De continuelles aumônes épuisaient, au fur et à mesure qu'il les recevait, les revenus de son siège, et sa charité lui avait tellement gagné les cœurs que lorsqu'il paraissait dans les rues de Clermont, le peuple se prosternait autour de lui en criant : «Vive notre père l »

* Massillon avait fait son entrée solennelle dans son diocèse en 1721. Modèle des prélats résidents, il n'en sortit qu'une fois pour aller prononcer à Saint-Denis l'oraison funèbre de la Duchesse d'Orléans, mère du Régent. Il était âgé de quatre-vingt-deux ans lorsqu'il mourut à Clermont d'une attaque d'apoplexie en 1742.

Jusqu'à la fin de sa vie, Massillon était resté attaché par les liens les plus intimes à la Congrégation où s'était formée sa jeunesse sacerdotale et où il avçit demeuré vingt-six ans avant d'être promu à l'épiscopat. « Je dois tout à l'Oratoire, aimait-il à répéter à a ses amis, et je n'oublierai jamais les obligations « que j'ai à la Congrégation*. »