CHAPITRE II

Rétablissement de l'Oratoire en 1852.

Son approbation canonique en 1864.

Je ne veux pas retracer longuement l'humble histoire de nos débuts; il suffira de les rappeler en quelques lignes. Après avoir longtemps médité sur le rétablissement de l'Oratoire, pris les conseils les plus autorisés, et reçu directement de Rome un encouragement et une première bénédiction, nous nous réunîmes au nombre de six; et, le 16 août 1852, au presbytère de Saint-Roch, à Paris, nous reprenions ce nom d'Oratoriens que depuis soixante ans, la France ne connaissait plus.

Il nous fallut bien des efforts durant les premières années pour nous remettre en possession de l'histoire et des traditions de nos Pères. La tâche était hérissée de difficultés : car, après soixante ans d'interruption, il ne restait plus en France aucun prêtre de

l'ancien institut, personne par conséquent pour nous guider dans ce travail de restauration. Durant cette période laborieuse, l'Oratoire fut surtout pour nous une grande espérance par cela même qu'il était un grand souvenir. Nous connaissions pei^ et mal l'histoire de ses fondateurs et de ses hommes les plus illustres; nous étions moins familiers encore avec le mécanisme des constitutions et le détail des règles. Tous ces trésors si précieux pour nous dormaient encore dans tes rayons des bibliothèques ou dans les cartons des archives de l'État.

Il nous a donc fallu reconquérir laborieusement, et pour ainsi dire un à un, chacun des éléments qui avaient autrefois composé l'Oratoire du cardinal de Bérulle. Nous avons du resle été singulièrement aidés dans cette tâehe par la poputerité dont l'Oratoire avait joui aux siècles précédenW II avait autrefois couvert la Franee de ses maisons; et il n'est presque pas une ville importante, où le nom d'une église, d'une rue, d'un collège, d'un hospice, d'un musée ne rappelle l'existence des anciens disciples du P. de Bérulle. Nous avons patiemment consulté dans les archives de ces villes les papiers qui avaient appartenu à ces maisons de l'Oratoire; nous avons surtout examiné avec le plus grand soin tous les manuscrits gardés aux archives générales de l'Empire, confronté les uns avec les autres les nombreux exemplaires des Règlements, enfin commenté

par l'étude des biographies ces documents muets par eux-mêmes.

Neuf années s'écoulèrent dans ce premier et obscur labeur; mais notre peine ne fut pas perdue: nous avions retrouvé nos traditions. Les ouvriers appliqués à fouiller sans relâche dans le sol italien, mettent au jour non pas seulement des débris de colonnes, des chapiteaux brisés, des statues mutilées, mais des maisons entières, des rues, ou, comme à Pompéi et à Ostie, des cités avec leurs monuments, leurs cirques, leurs forums ; — nous aussi nous avions fini par reconstituer dans son ensemble cette cité pacifique et studieuse bâtie il y a plus de deux siècles par le P. de Bérulle : nous pouvions mettre sous nos yeux, pour l'imiter, un modèle vivant.

Au mois d'août 1861, une première assemblée générale composée de tous les Pères de la Congrégation ratifiait les résultats de ce travail, et reprenait les constitutions primitives données à l'Oratoire'par ses fondateurs. Quelque temps après, ces mêmes constitutions, accompagnées d'une esquisse générale des œuvres auxquelles nous nous proposions de nous appliquer, étaient envoyées à Rome; et, le 22 mars 1864, un décret de la Congrégation des évêques et réguliers approuvait solennellement notre tentative de restauration, en nous reconnaissant au nom de l'Église pour les légitimes héritiers des anciens Oratoriens de France. Il faut citer tex-

tuellement le préambule de ce décret, si important pour nous1.

« Au commencement du xvne siècle, Téminent car- « dinal de Bérulle fonda en France une pieuse con- « grégation de prêtres, à laquelle il donna le nom d'O- « ratoire de Jésus-Christ Notre-Seigneur, et que le « Saint-Siège favorisa de nombreuses grâces et d'im- « portants privilèges. En effet, cette pieuse congréga- « tion fut approuvée par la bulle Sacrosanctœ ro~ « manœ Ecclesiœ, donnée le 10 mai 1613 par Sa « Sainteté le Pape Paul V ; et, le 1 9 novembre 1 634, « le bref Ex romani Pontificis providentiel , expédié « par Sa Sainteté le Pape Innocent X, confirma de (( l'autorité apostolique les constitutions de l'Oraa toire.

a Dans ses commencements, cette congrégation « rendit les plus grands services à la chrétienté; mais, ci à la fin du xvme siècle, les troubles lamentables a qui agitèrent la France, la renversèrent de fond