LES PROCESSIONS DE CAPTIFS

par la capitale, car on allait souvent montrer les captifs libérés aux villes de Flandre ' et de Normandie, dont quelques-uns élaient originaires.

Il y avait aussi un itinéraire allongé, traversant le Languedoc et le Poitou, que le Père Hérault avait suivi en i643; dans la première de ces provinces, les Tri ni (aires possédaient un certain nombre de couvents. Lors de la rédemption commune de 1785, les Trinitaires prirent l'itinéraire direct, et les Pères de la Merci passèrent par Toulouse et Bordeaux.

Les processions existaient aussi hors de France. Celle de i559 à Lisbonne est ainsi relatée par Jean Nicot, ambassadeur de France en Portugal. « Arrivèrent environ 200 captifz qui ont esté achetez à Algie par la Miséricorde de ceste ville...; chacun d'eulx portait au bout d'un baston ung petit pain bis en extrémité de la grosseur d'un orange, dont les trois estoient ce qui leur estoit distribué par chacun jour pour vivre3 » (21 sept. i55q).

La procession des Pères de la Merci rapportée dans le Diable boiteux de Lesage est sombre et triste, comme le génie espagnol ; un trait surtout est bien observé : le rédempteur, « sur un cheval caparaçonné de noir, portait sur sa figure la joie profonde d'avoir ramené tant de chrétiens dans leur patrie ».

Il semble qu'on ait parfois exagéré la mise en scène. Laugier de Tassv, un peu sceptique à l'endroit des malheurs des esclaves, prétend qu'à ces processions ils ont des chaînes qu'ils n'ont jamais portées dans leur captivité et qu'on leur

1. Le P. Ignace- a cilé dans ses Mémoires plusieurs processions de captifs qui eurent lïeu à Àrras et à Douai.

2. Bibl. nat. , nouvelles acquisitions françaises, 6638, fa i63 (communication de M. de La Roncière).

fait à dessein pousser la barbe et les cheveux pour les rendre plus horribles.

L'assistance à la procession était obligatoire, tout au moins moralement, pour chaque esclave. Certains contrats, passés devant notaire pour une rédemption, spécifient que l'esclave une fois racheté assistera à la procession ', Parmi ces captifs, ce furent parfois les mieux nés qui se refusèrent à respecter cet engagement d'honneur. Devant la résistance du chevalier Louis de Castellane d'Esparron, en 1717, les Trinitaires et les Pères de la Merci qui avaient versé ensemble 23,000 livres pour son rachat, après sommation faite par huissier se résignèrent à laisser de côté ce fier personnage, qui avait trouvé fort bon qu'on le rachetât, mais ne se souciait pas de s'exposer aux regards curieux du peuple *.

Les religieux tenaient à montrer tous leurs captifs ensemble, pour faire voir qu'ils avaient bien dépensé tout l'argent qui leur avait été confié. Mais, en 1731, le P. Jehannot dut envoyer de Constantinople ses esclaves par petits groupes; ceux-ci furent laissés libres dès leur arrivée à Marseille, mais invités à se trouver à la procession lors du retour de leur rédempteur 3.

Les habitants prenaient une grande part à la réception des captifs +. Si le couvent n'est pas assez vaste, les personnes les plus distinguées de la ville se disputent l'honneur de les loger.