AVANT-PROPOS IX

sation de la charité plus souple, plus vaste, plus variée qu'aux siècles précédents ; S. Vincent de Paul crée ces merveilles de dévouement, que nous admirons dans les familles religieuses qui, de près ou de loin, se réclament de la paternité spirituelle du grand apôtre de la charité.

La tourmente révolutionnaire passe sur le monde, emportant nombre d'institutions séculaires ; il faut relever les ruines amoncelées de toutes parts, gagner au Christ les terres nouvelles d'au delà de l'Océan que le vieux monde envahit par esprit de lucre ; l'Église a besoin de missionnaires. Les sociétés religieuses se multiplient, et chacune d'elles s'efforce de faire face à des besoins multiples et variés, qui réclament sans cesse de nouvelles forces.

Si l'on n'envisageait que le seul point de vue pratique, notre formation chrétienne et catholique, il y aurait déjà un intérêt majeur à connaître les origines et le développement de l'état religieux à travers les siècles. Mais, même abstraction faite de ce point de vue, je crois pouvoir affirmer que l'exposé des grandes manifestations de la vie monastique dans le passé, est une des pages les plus intéressantes de l'histoire de l'Église et de celle de la civilisation. L'histoire des ordres religieux a, depuis un certain nombre d'années, vivement intéressé le monde protestant en Angleterre et en Allemagne. L'Angleterre avait un intérêt immédiat à connaître l'état réel des grandes institutions supprimées par Henri VIII, et à justifier ou à condamner les raisons invoquées pour cette suppression. L'Allemagne s'est attachée davantage au problème des origines monastiques, a multiplié les travaux sur les relations des monastères