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L'auteur de VOrdre naturel et essentiel des sociétés politiques connaît la fortune de quelques écrivains secondaires qui furent avant tout des disciples : on ne les lit guère pour eux-mêmes, — j'entends par là que ce n'est point leur pensée propre qu'on cherche surtout dans leurs œuvres. Chacun sait que, traducteurs bien plutôt qu'inventeurs, ils ne sont qu'un écho des idées qu'ils entendirent émettre autour d'eux. Lire Le Mercier de la Rivière n'est-ce point lire Quesnay? Ses théories philosophiques et sociales, La Rivière les a puisées dans le Droit naturel, dans l'article Evidence : sa doctrine économique est contenue dans V Analyse du Tableau économique, dans les Maximes générales du gouvernement économique d'un royaume agricole, dans les deux Dialogues sur le commerce et les travaux des artisans, comme son système politique est déjà renfermé dans l'Analyse du gouvernement des Incas du Pérou et le Despotisme de la Chine ^ Il écrivit sous l'inspiration directe de Quesnay, — on pourrait dire sous sa dictée et son contrôle, à en croire le marquis de Mirabeau qui mande : « J'ai vu l'auteur de VOrdre naturel travailler six semaines entières en robe de chambre dans l'entresol du docteur, fondre et refondre son ouvrage 2... »

Cependant on a lu Le Mercier de la Rivière et aujourd'hui

1. Pour ces diverses œuvres de Quesnay, voir l'édition des Œuvres économiques et philosophiques de F. Quesnay, d'A. Oncken, Francfort et Paris,

2. Lettre du 27 mai 1788 à Longo, citée par Loménie : Les Mirabeau, t. II, p. 334.

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encore qui veut s'instruire de la doctrine physiocratique ne saurait se passer de lire son Ordre naturel. Une double raison explique le succès et Fintérêt persistant de l'ouvrage.

Il faut reconnaître tout d'abord, qu'à défaut d'originalité l'auteur fait preuve d'autres qualités, moins rares, mais qui font une œuvre plus accessible. Simple écho peutêtre, mais d'une fidélité et d'une netteté peu communes, il eut ce mérite de bien comprendre et de présenter clairement le synthétique exposé d'un système, dont les principaux éléments — que Du Pont de Nemours, secrétaire général de l'Ecole, allait rassembler matériellement à la fin de cette même année 1767 ^ — se trouvaient disséminés çà et là : dans V Encyclopédie^ dans les suites de VAmi des hommes, dans le Journal de V Agriculture, du Commerce et des Finances, dans les Ephémérides du Citoyen. Surtout, Le Mercier de la Rivière hiérarchise les idées ; il les coordonne, les présentant chacune sous la forme rigoureuse du syllogisme, les reprenant dix fois, en des modes différents, suivant les règles 1-es plus strictes de la Logique de M. Nicole, en faisant une chaîne ininterrompue dont le premier anneau commande à tous les autres ; il condense et précise le fatras exhubérant de Mirabeau ; il développe au contraire et clarifie les formules de Quesnay, formules parfois trop concises (les nombreux essais d'explication du Tableau économique en font foi), et que le Confucius de V Europe « jetait à ses sectateurs en matière d'oracles. » Les contemporains ne se méprirent point sur ces mérites : « Ce livre u excellent, dit Du Pont, dans la brochure où il résume « VOrdre naturel, garde dans sa logique, à la fois élo- « quente et serrée, VOrdre même qu'il expose à ses lecteurs. (( Toujours évident pour les têtes fortes, il a supérieurement

1. Physiocraiie ou constitution naturelle du gouvernement le plus avantageux au genre humain, recueil publié par Du Pont, Leyde et Paris, 1767.

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« Fart de se rendre intellig-ible aux têtes faibles en saisissant « le côté par où les vérités les plus ignorées sont intimement (( liées aux vérités les plus connues... Je m'estimerais bien (( heureux si je pouvais présenter ici dignement une idée « nette et rapide des principales vérités, dont la chaîne, (( découverte par le docteur Quesnay, est si supérieurement « et si clairement développée dans ce livre sublime ^ » L'opinion d'Adam Smith est aussi ferme, et moins suspecte : (( On trouvera l'exposition la plus claire et la mieux ¥. suivie de cette doctrine dans un petit livre, écrit par « M. Mercier de la Rivière, ancien intendant de la Martine nique, intitulé V Ordre naturel et essentiel des sociétés poli- « tiques"^. »

Aussi bien, et s'il faut avant tout parler ici de Quesnay et de son action, ne convient-il pas de ramener à lui absolument toutes choses. On doit se garder de prendre à la lettre les éloges enthousiastes de ses disciples, trop enclins à lui reconnaître la paternité de toutes les idées du système 5. La doctrine physiocratique n'est point sortie complètement achevée du cerveau de Quesnay : il faut également tenir compte de la réaction que les disciples exercèrent sur le fondateur, des modifications, — atténuations ou aggravations, — qu'ils apportèrent eux-mêmes à sa pensée. Et ceci, en dehors même des liens d'amitié qui unirent le docteur à ses élèves, de leurs rapports journaliers, s'explique aisément : les vulgarisateurs sont souvent d'une logique beaucoup plus stricte que les novateurs. Peut-être voient-ils moins profondément, peut-être sont-ils conduits par les nécessités de l'ex-

1. De V origine et des progrès d'une science nouvelle, p. 10 de l'édition A. Dubois.

2. Richesse des nations, 1. IV, chap. IX. L'indication si précise de Smith ne permet guère de supposer qu'il ait pensé à la brochure de Du Pont de Nemours, comme les termes « petit livre » semblent le faire croire à quelques-uns.

3. G. Schelle, le Docteur Quesnay, pp. 211, 347, A. Oncken, op. cit. Introduction, p. XX7XX11.

position : leur construction est d'une seule pièce ; ils suivent l'idée jusqu'au bout, en droite ligne, y ramenant de force tout ce qu'on en prétendait écarter. Karl Marx, comme on sait, se défendait d'être marxiste et Saint-Simon peut-être n'eut pas consenti à être Saint-Simonien. Ainsi Quesnay fut parfois un physiocrate malgré lui, : la divergence d'opinion entre lui et son école au sujet de la liberté du taux de l'argent en est une preuve typique et bien connue. De même, et en dépit de l'antériorité du Despotisme de la Chine ^ certains auteurs n'hésitent pas à laisser à Le Mercier de la Rivière la paternité du « despotisme légal ^ ». On peut dire tout au moins, que parla rigueur et l'insistance de ses développements, Le Mercier fît sienne cette théorie politique, contre laquelle protestèrent d'ailleurs Turgot, Le Trosne et plus tard Du Pont lui-même, mais qu'acceptèrent les autres Physiocrates et qui rentre bien dans la logique du système.

Le livre de Le Mercier, œuvre d'originalité seconde, pour parler le langage de l'Ecole, apparaît donc comme l'édition de propagande de la doctrine physiocra tique. On Fa défini ailleurs le Code de la Physiocratie - : c'est dire d'un mot l'intérêt qu'il présente pour l'histoire des doctrines économiques et sociales.

h' Ordre naturel et essentiel des sociétés politiques parut en juin 1767, sans nom d'auteur (à Londres, chez Jean Nourse et à Paris, chez Desaint), en deux éditions : l'une en un volume in-4, l'autre en deux volumes in-12. Paul-Pierre Le Mercier de la Rivière de Saint-Médard approchait alors de la

1. Schelle, op. cit., p. 350. L'argumentation n'est point entièrement convaincante : il reste toujours ce fait matériel que la publication du Despotisme de la Chine [Ephémérides du Citoyen^ mars-juin 1767) est antérieure à celle de l'Ordre naturel.

2. Gide et Rist, Histoire des doctrines économiques, Paris, 1909, p. 4.

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cinquantaine : on voit que, comme son maître Quesnay, il aborda la science économique sur le tard : les événements, il est vrai, avaient jusque-là contrarié sa vocation. Il naît en 1719 à Saumur, achète en 1747 une charge de conseiller au Parlement de Paris. En 1758, au lendemain de la publication du Tableau économique^ nous le voyons « se lier intimement » avec Quesnay, en même temps que Vincent de Gournay et le marquis de Mirabeau ^ Mais, partisan actif de la Cour lors des querelles avec le Parlement, protégé par Madame de Pompadour et Bernis, désigné par Quesnay comme un administrateur émérite^, il est nommé, cette même année, intendant des Iles du Vent de l'Amérique (La Martinique) et rejoint aussitôt son poste. On trouvera dans la substantielle notice consacrée à Le Mercier de la Rivière par M. Schelle, qui a su rassembler les quelques indications que nous possédons sur lui 3^ le récit de son administration très énergique et très désintéressée. « Son zèle, dit Du Pont, son activité pour « servir sa Patrie par des opérations utiles, perpétuellement « dirigées d'après les principes lumineux dont il était péné- « tré, ne lui permirent pas, dans tout le cours de son admi- « nistration, de s'occuper du soin de développer aux autres « l'évidence de ces principes qui guidaient son travail « immense et journalier '^. » Ces opérations utiles dirigées par les principes lumineux... cela veut dire surtout que La Rivière, partisan de la liberté du commerce, « permit aux négociants d'apporter de la Nouvelle Angleterre, sous pavillon quelconque, les produits indispensables, avec faculté pour les importateurs de faire les retours en tafias et gros sirops des