XX AVERTISSEMENT

les violences de la révolution. Il a contribué plus que toute autre cause à mettre la France en dehors de la tradition des peuples libres et prospères. L'omnipotence de l'État et l'oppression de la famille ont été érigées en doctrine par J.-J. Rousseau dans V Emile et le Contrat social (§ 16). Cette doctrine a été propagée, à la fin du xvinc siècle, par des disciples fervents. Enfin elle a été sanctionnée par les lois de la Terreur, du Consulat et du premier Empire11. Ces lois, momentanément neutralisées par les coutumes locales et la tradition des familles , s'accréditent de plus en plus par le zèle intéressé des agents officiels, et par l'excitation qu'ils donnent aux mauvais instincts de la jeunesse (§ 33). Elles dominent aujourd'hui les idées et les mœurs dans les deux tiers de la France, et elles y sapent sans relâche les fondements de la société.

L'alliance du prosélytisme individuel et de l'autorité publique a toujours été le prélude des grandes transformations de l'humanité. Au siècle de Constantin, elle a définitivement ouvert une ère de grandeur et de prospérité en propageant la vérité chrétienne. Aujourd'hui ces deux

« La Réforme sociale, 23, IV à VI.

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forces s'unissent pour propager des erreurs que condamnent l'expérience et la raison résumées dans la Coutume des peuples prospères. Ce déplorable emploi du dévouement et de l'autorité est nouveau dans l'histoire : il nous ramènera promptement à l'état sauvage 12, si une réaction énergique ne se produit pas chez les cœurs honnêtes et les esprits droits!

J'ai d'abord subi , comme mes contemporains, l'influence de Terreur. Mais j'en ai compris le danger, d'abord en étudiant la pratique des peuples prospères de notre temps43, puis en allant, à trois reprises au moins, dans toutes les régions de l'Europe recueillir l'opinion d'un millier d'Autorités sociales u. Plus lard enfin, éclairé sur l'urgence de la réforme parles terribles événements de juin 4848, j'ai renoncé aux sciences qui avaient fait le charme de ma jeunesse pour signaler méthodiquement à mes concitoyens les vérités qu'enseignent les succès de ces peuples et l'opinion unanime de leurs plus hautes autorités.

Les conditions de la réforme se déduisent directement de ces vérités. Je les ai exposées ,

« L'Organisation du travail, Document J. 18 L'Organisation du travail, §§ 7 et 8. 14 Ibidem, Avertissement et § 5.

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