VIII AVANT -PROPOS

D'ailleurs, il n'appuie pas la description de ce modèle sur des généralités : il s'applique à reproduire, avec la précision d'une photographie sociale, un admirable type de famille-souche, en montrant par quelle aberration une législation funeste détruit chez nous cette institution féconde que la coutume et la loi protègent, au contraire, chez tous les peuples prospères, dans l'ancien comme dans le nouveau monde.

Ceux à qui sont familières ces monographies si précises , « qui sont un modèle et qui devraient être une leçon pour tous les réformateurs 6, » ont plus d'une fois demandé qu'à côté de la stabilité séculaire de la famille-souche fût dépeint aussi l'éphémère édifice de la famille instable. Ils ont pensé, avec raison, que la puissance de l'exemple serait encore accrue par la vigueur du contraste.

Nous avons voulu satisfaire au désir ainsi exprimé. Pour écarter jusqu'à l'idée d'une thèse personnelle , nous avons emprunté cette seconde monographie, non point aux œuvres de F. Le Play, mais aux travaux de la Société d'économie sociale. Dans les Ouvriers des deux mondes , qui , selon le vœu de l'Académie des

6 Sainte-Beuve, Nouveaux Lundis, tome IX.

ÀVANT-PHOPOS IX

sciences , continuent si dignement les Ouvriers européens, nous avons choisi le Paysan d'un village à banlieue morcelée du Laonnais.

Notre choix a été dirigé par deux motifs: d'abord par l'intérêt qu'inspire une famille laborieuse, travaillant sans repos, et ne pouvant assurer son avenir; ensuite par les circonstances qui ont suscité la rédaction de cette étude, en donnant une garantie nouvelle de l'impartialité des observations7.

Mais, en introduisant une seconde monographie dans Y Organisation de la famille, nous n'avons pas voulu en altérer la visible unité. Substituer un parallèle à un portrait, c'eût été transformer le plan adopté par l'auteur et publier sous un titre ancien un livre nouveau. Nous ne pouvions nous arroger un pareil droit, et nous nous sommes bornés à placer en quelque sorte de profil et au second plan la physionomie du Paysan du Laonnais.

En terminant, nous tenons à remercier tout d'abord MM. Marne, dont le dévouement est si généreusement associé aux travaux de notre école et à la propagande de la vérité; puis MM. Cheysson et Claudio Jannet, qui ont complété en vue de cette édition les précieux tra-

7 Voir ci-après la note placée en tète du I«r Appendice, p. 303.