S 1. — LA VERRERIE ARTISTIQUE

Les origines de la verrerie nivernaise sont analogues à celles ‘le la faïence. Elles ne remontent pas au delà de la fin du xvi° siècle, et c’est le duc Louis de Gonzague aui introduisit les artifices artis vitrariæ ou verriers, de même qu'il introduisit les artifices artis figulinæ ou faïenciers, et les artifices artis encausticæ ou émailleurs.

Ici encore les attaches ilaliennes des Gonzague rendirent l'établissement facile. À cette époque les verreries de Murano avaient acquis depuis longtemps une réputation européenne. Malgré les précautions des doges de Venise, la fabrication du cristal s'était répandue en Italie. Chez les Gonzague, dans le Haut-Montferrat, c'est-à-dire « au delà du Tanar », au pied du col de Cadibone, les verreries d’'Altare concurrencaient Murano avec une technique d’ailleurs un peu différente, sous la direction de ses six € magnifiques consuls de l’art de la verrerie ».

C’est Altare qui devait donner à la ville de Nevers ses premiers entilshommes verriers, les Jacques Sarode, les Horace, Ponté. Tous les verriers d’Altare étaient nobles. Ils avaient leurs blasons el leurs armoiries(). L'art de la verrerie était si honoré qu'il fallait ètre noble pour être verrier. En arrivant en France les altaristes, dont certains étaient écuvers de Louis de Gonzague, conservèrent leurs dignités conformément aux lettres patentes de 1574 et de 1585, qui non seulement permettaient aux nobles de pratiquer cet arf sans déroger, mais élevaient à la noblesse les roturiers maitres de verrerie et leurs principaux ouvriers. Ces gentilshommes de verre, comme on les appelait avec quelque ironie®), étaient un peu considérés comme une contrefaçon de noblesse par les Vrais

|. Cf. dans Boutillier op. cit. p. 158, une planche représentant quelques-unes de ces armoiries.

>. Cf. dans Boutillier p. 23, l'épigrainme de Maynard au poète Saint-Amand, dont les ancêtres étaient verriers,

gentilshommes, qui affectaient de les mépriser(@. [ls avaient du moins des honneurs et des avantages sérieux : franchises, immunités et exemptions. Leurs établissements étaient des lieux privilégiés et prenaient le litre de manufactures royales de verreries. Les premiers gentilshommes verriers de Nevers obtiennent ainsi un privilège exclusif dans cette ville et des lettres de naturalité « pour eux et leur postérité » @). Ces privilèges, altaqués en 1619 par les verriers français, sont maintenus grâce à la protection des Gonzague. On dit alors que les altaristes de Nevers se comportent « comme vrais et naturels françois ». Bientôt s'élève rue de la Tartre, véritable centre artistique de la cité, le bel hôtel de la verrerie, construction de caractère netlement ilalien, avec sa tour ‘centrale de forme carrée et sa galerie à jour. L'industrie nivernaise ne larde pas à devenir prospère et impose son hégémonie aux médiocres verriers du Morvan. Mais en 1645, à la mort d’'Horace Ponté, sa veuve Suzanne d’Albanne ferme Ja verrerie, qui disparaît ainsi brusquement après avoir brillé d’an vif éclat. Toutefois dès l’année 1647 la verrerie se relève sous l'impulsion encore une fois créatrice des Gonzague. La princesse Marie, tutrice du jeune Charles IT de Gonzague, décidée à conserver la brillante créalion de son ancêtre « Ludovic de glorieuse mémoire >, l'ECONmande aux échevins de Nevers un autre verrier altariste Jean Castellan, € un de nos sujets d'au delà du Tanar ». Castellan, qui était beau-frère d'Horace Ponté, devient fermier de la verrerie, sauf quelques pièces que se réserve Suzanne d'Albanne. Il obtient aussi de la protection toute puissante de Mazarin les lettres patentes du 20 avril 16616). Le pouvoir roval Y reconnait que Jean Castellan a employé plusieurs années dans les pays étrangers à rechercher la composition des matières propres à faire la verrerie et les émaux, et qu'il est arrivé à produire « des ou vrages de cristal et de verre raffiné, aussi beaux que ceux quiont le plus d'estime el qui se fabriquent parmi les étrangers ». Appelé à Nevers par le feu duc, il à rétabli à grands frais la verrerie et fait venir plusieurs genulilshommes verriers d'Italie. Pour que son industrie puisse se Maintenir et prospérer, le roi lui accorde pendant 80 ans à l’exclusion de tous autres marchands, le droit de « transportler ses ouvrages aux foires et marchés publics du rovaume, el particulièrement en lieux qui sont sur la rivière de Loire, depuis Nevers jusqu'à Poitiers, à l'exception toutefois des verres de Venise et verres de fougère verte, qui n'auront été mis en couleur ». Ce privilège,

1. CF, dans Boutillier p. 24, la distinetion de Schuermans : En France et aux Pays-Bas, les nobles, quoique verriers, À Venise, les nobles, parce que verriers, À Altare, les verriers, parce que nobles.

La distinction est assez piquante, si elle n’est pas très rigoureuse.