LES ÉMAILLEURS

L'histoire des émaux de Nevers aux xvirtel xvire siècles est celle d’une décadence continue.

Les émailleurs nivernais fabriquent des émaux soufflés ou filés. Leur matériel est peu compliqué: une table, une lampe à huile avec un soufflet pour aviver la flamme et quelques pinces rondes ou pointues. L’émailleur n’emploie que du fil d'archal, des tubes et des baguettes ou canons d’émail de toute couleur(), que son voisin le verrier fabrique à son intention. Les émaux soufflés se font avec un tube d’émail, que louvrier chauffe à la lampe, et souffle ensuite. Avec ses pinces il s'efforce de modeler lémail amolli par le feu et de lui donner une forme convenable. Il compliète son travail en appliquant d’autres morceaux de diverses couleurs. Les émaux filés sont d'une fabrication plus simple et moins artistique. L’ouvrier chauffe à la lampe les minces canons d'émail, les enroule et les soude sur une forme de fil de cuivre ou mêmé se borne à les souder et à les replier entre eux. Il est clair que la première méthode est très supérieure à l’autre et permet seule une certaine souplesse dans le modelé des personnages ou le mouvement des draperies. Au contraire avec les émaux filés, au lieu d’assouplir une draperie, Pouvrier se borne à juxtaposer ses canons de verre en les étirant quelque peu. En somme les deux procédés, qui se complètent d'ordinaire, sont très voisins de ceux qu'emploient les verriers de la rue de Ja Tartre. |

Les véritables ouvrages d'émail diffèrent peu des figurines de cristal, que fabrique le petit Murano. Ils se présentent sous forme de statuettes montées quelquefois sur des socles, et ne dépassant guère 15 centimètres: divinités du paganisme, crucifix ou saints du christianisme, ou bien encore au xvitit siècle, quand se propage le sentiment de la nature, marquis el marquises, bergers et bergères, animaux de prairies où de basse-cour. Souvent ces figurines se groupent en tableaux, qui représentent tantôt des scènes historiques ou religieuses, enfermées dans des parois de verre, comme la Nativité, l'Adoration des Mages, la Visitation, les Quatre saisons, Sainte Geneviève gardant son troupeau, tantôt des paysages avec des rochers factices et des fontaines jaillissantes en verre filé, ou des chasses à courre avec les chiens, les chevaux, le gibier à poil

+ pose aigue marine, feuille morte, gris de lin, améthvste.,, — Cf. Boutillier, Op. cit, p.105,

et à plume, De cette production vraiment artistique, el qui at XVIe siècle intéresse même des Italiens comme Sébastien L ocatelli, il reste peu de chose : C’est à peine si l’on peut citer le calvaire du musée de Nevers,

Mais la plupart des émailleurs nivernais, surtout au xvire siècle, ne savent plus faire que des bibelots grossiers ou de la simple verroterie en émail filé: grains de cristal assemblés en chapelets, bagues, bracelets,. colliers et bourses, en papillons, leurs et branches de feuillage ; grains décorant des mules ou enchässés avec de la colle de poisson dans des objets de métal précieux, or où argent, chatons de bagues, boutons, montres et tabatières.

La condition des ouvriers, du Xvie au xvirre siècle, décline dans les mêmes proportions. D'abord les émailleurs sont de véritables artistes. Ils sont très considérés dans la ville et au dehors. Au

Xviie siècie Sébastien Dupont St-Pierre est qualifié d'écuyer. Noble homme François Dièdes est émailleur du roi; Barthélemy Bourcier, maître émailleur «de la mère reyne »@). D'autres se contentent de la protection de quelque grand personnage. En 17156) Francois Gounot obtient un brevel « de son Altesse Sérénissime la duchesse de Bourbon ». En récompense des beaux ouvrages qu'il lui a fournis pendant son séjour à Bourbon il devient son émailleur, ce qui lui vaudra divers privilèges et le droit « de mettre au devant de sa boutique un tableau où seront les armes de son Altesse pour sauvegarde ». De même en 1696 l’émailleur Claude Dupont St-Pierre obtient la protection de la duchesse de Bourgogne. {1 se prétend aussi chirurgien, € renoueur des fractures et dislocations des os du corps humain ». [l'est en somme assez raisonnable de lui attribuer le petit squelette d’émail du musée de NeversG). En 1682 les Jésuites du collège de Nevers rendent un bel hommage aux émailleurs. Ils décident d’annexer aux cours de phvsique et de philosophie des notions sur Part de l'émail et demandent à l'artiste Jean Allasseur de Joindre des exercices RUES à leurs démonstrations €spéculatives » (6).

Les émailleurs au xvitre siècle sont moins nombreux et moins considérés. Ils cumulent leur profession avec d’autres moins esthétiques et deviennent aubergistes ou hôteliers. ,Ils se groupent aux environs de St-Sauveur, à la descente de Loire, sur le passage

|. Cf. Notes sur les émaux de Nevers p.33, brochure sans nom d'auteur et sans date. >, Du Broc de Segange, op. eit. p. 94 et 249.