LA MÉTALLURGIE DU NIVERNAIS

AUX XVIIe & XVIIIe SIÈCLES

Le commerce des fers est sous l’ancien régime le plus imporant de la région nivernaise. Mais la vie de Nevers n’est qu'un entrepôt ; ce n’est pas un centre de fabrication. À cette époque la crainte des incendies éloigne les usines des villes@ et d’ailleurs les forges trouvent dans les campagnes des conditions plus favorables.

Cette métallurgie d'autrefois comprend deux séries d'établissements : fourneaux et forges. Dans les fourneaux, le minerai de er, que l’on appelle couramment la « mine », est entassé avec du charbon de bois et une sorte de pierre, qui sert de fondant et que l’on appelle « castine ». Ce sont d'ordinaire des massifs de macçonnerie carrés, en pierre où en brique, hauts d’une vinglaine de pieds, avec une large ouverture au sommet, où se fait le chargement, et un couloir à la base, où se fait la coulée. Des soufflets activent la combustion, qui reste d’ailleurs toujours incomplète, Si bien que des montagnes de laitier sélèvent rapidement autour des usines. Ces fourneaux évoquent l'aspect des fours à chaux. Ils sont presque toujours flanqués de halles à charbon.

La fonte en gueuses que produisent les fourneaux est travaillée

dans les forges. On distingue les grosses et les pelites forges. Les 1. Nièvre B. Pairie de Nevers. Police r. Seplembre-octobre 1723. — En {723 un ser-

rurier, Jacques Philippe, qui veut aménager un fourneau à raffiner l’acier dans le

jardin dé Jñ maison qu'il occupe rue des Fangeats, n’est autorisé qu'avec toutes sortes de restrictions,

premières donnent un fer assez grossier appelé fer forgé. Les autres donnent des fers d'échantillon et de lacier@. Si dans ces lorges les méthodes de travail sont un peu différentes, l'installation est à peu près identique. Les gueuses sont fondues dans des creusets garnis de grosses plaques de métal appelées laques. Des soutets placés latéralement accélèrent la fusion, Le fer et l'acier sont ensuite martelés à l’aide de gros marteaux appelés martinets. Deux séries d'ouvriers dirigent ces Opéralions, les affineurs aux creusets, et les marteleurs aux martinets.

Fourneaux et forges se tiennent à proximité des forêts, afin avoir le combustible sur place. Mais je voisinage de l’eau n’est pas moins nécessaire. [1 ne suffit pas de tirer la mine, il faut encore la débarrasser de son enveloppe terreuse. Le lavage ou € avalage » des mines se fait soit en « riol », c’est-à-dire dans des l'UISSEAUX, soit € à l’eau morte », c’est-à-dire dans des mares ou crots, dans des bassins ou lavoirs spécialement ainénagés. Des patouillets agitent Ia mine, et des bocards l’écrasent. L'eau n’est pas moins nécessaire pour actionner les soufflets et les martinets. Le principe est le suivant: un barrage sur un ruisseau détermine un bief avec une quantité d’eau suffisante pour parer aux périodes de sécheresse. Des chutes d’eau actionnent des roues de moulin. Mais au lieu de faire tourner des meules, ces roues mettent en mouvement des arbres avec des cames, qui appuient sur le manche des soufflets et des martinets. Forges et fourneaux s’échelonnent ainsi dans les vallées sur le bord des ruisseaux, précédés par de vastes étangs environnés de prairies et de bois.

Cette installation est simple et réduit les frais au minimum. Ces anciennes industries métallurgiques n’ont rien de commun avec la grande industrie d'aujourd'hui. Les méthodes sont rudinentaires et souvent arriérées. Quant au chiffre des ouvriers, il est des plus restreints. Un clerc tient les livres; les équipes d’ouvriers de métier se limitent à quelques chauffeurs, affineurs et marteleurs. Les équipes de manœuvres sont il est vrai plus nombreuses, mineurs el Çavaleurs » de mine, charbonniers et surtout charretiers, qui amènent au fourneau la mine, la castine et le charbon, transportent les gueuses à Ja forge et expédient les produits de la fabrication. La plupart des manœuvres sont des paysans qui habitent les villages voisins, car l'alliance est étroite entre ces industries et l’agriculture. Les ouvriers de métier sont logés dans de petites cités ouvrières de chétive apparence à proximité des usines. Les clercs occupent des pavillons séparés. Des écuries abritent les chevaux. Les alentours sont couverts de jardins, de cultures et de prés, dont les produits S'entassent dans des granges,

1. Mémoire des sieurs d'Angenoust et Wendel, 1769. Bibliothèque nivernaise.