S 4. — LA VILLE

La ville de Nevers occupe sur la Loire, 5rès des confins du Nivernais, du Bourbonnais et du Berry une situation avantageuse, mais dont les Caractères ont évolué avec les siècles.

A la fin de l’ancien régime les ressources agricoles du Nivernais sont généralement inférieures à ce qu’elles sont devenues aujourd'hui. Le sol formé d’une terre «€ froide » ® est couvert de forêts piutôt que de cultures. Les vignobles des coteaux de Loire produisent des vins de qualité médiocre. Dans les prairies de Nièvre l’élevage du cheval et du gros bétail est encore maladroitement pratiqué. Mais les habitants font venir à bon compte des plaines du Bourbonnais et du Berry tous les produits qu'ils ne trouvent pas sur place @),

A défaut de richesse agricole, le Nivernais possède alors ce qu'il n’a pas toujours conservé depuis, des ressources industrielles considérables. Il est à cette époque par suite de l’immense étendue de ses forêts l’un des principaux centres français de lPexploitation des bois. Les terrains Jurassiques, dont le sous-sol est presque partout constitué, renferment de riches gisements de minerai de fer,

1. Procés-verbal de la généralité de Moulins, dressé en 1686 par l’intendant d’Argouges, publié par Vayssière, et Mémoire de la généralité de Moulins, par l'intendant Le Vayer, 1698, publié par Flament.

2, Le 7 février 1722, après la peste de Marseille, les membres du Conseil de santé institué à Nevers demandent la suppression des mesures d’ordre, surveillance aux remparts, vérification de toutes ies marchandises étrangères, car la contagion n'est plus à craindre. Ces précautions font perdre aux habitants un temps précieux et contrarient l’activité économique. « Un mal plus réel et plus important encore, que le Conseil de Santé croit inévitable, seroit une disette que Ja garde de notre vilie y äpporteroit par l'interruption du commerce avec le Berry. Nous n'avons ni magasins ni provisions; nous tirons la plus grande partie de notre subsistance de cette partie du Berry, qui est située au-delà des rivières de Loire et Allier. C’est de là que nous Viennent les meilleurs blés, les veaux, les moutons, la volaille, le beurre, les ŒHts. 27 accoutumé de nous les apporter voyoient les portes de cette ville fermées dans le temps que on vit dans leur province avec une sécurité parfaite, ils regarderoient cette ville comme un lieu suspect, avec lequel ils ne voudroient plus avoir de commerce. Les secours que nous tirons de ce costé-là ne pourroient estre remplacés d’ailleurs, la prodigieuse quantité de bois dont cette province est couverte

ne fournissant pas suffisamment tout ce qui est nécessaire pour notre subsistance. » (Nevers, BB. 38) A cette époque la vallée de lAubois avec La Guerche et Sancoins se rattache au duché de Nivernais. Ces habitudes économiques se sont conservées

encore aujourd’hui.

Si ceux qui ont

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qui alimentent une foule de fourneaux et de forges. Aux xvii* et xXvirIe siècles la province est un grand foyer métallurgique. De même certaines argiles et marnes tertiaires des environs de Nevers servent à la fabrication de la faïence, tandis que les sables siliceux de la Loire favorisent les industries du verre et des cristaux.

La ville de Nevers, principal entrepôt de tous ces produits, est, à proximité du bec d’Allier, une étape importante des voies de communication par terre et par eau les plus fréquentées du centre de la France. Plusieurs courants commerciaux traversent le Nivernais, la navigation empruntant le cours des rivières et le charroi les vallées. Le plus actif de tous met en relation la ville de Lyon, les pays du Rhône et de la Méditerranée avec Paris. La grande voie du sud au nord, de la mer à l'Océan, utilise à cette époque le cours de la Loire et le canal de Briare plus encore que les seuils bourguignons. Une foule d'objets nécessaires à l’approvisionnement de la capitale affluent sur Paris : vins et eaux-de-vie du Midi ou du Beaujolais, liqueurs des pays méditerranéens, huiles et savons de Provence, laines du Languedoc ou d'Espagne, soieries et tissus précieux de Lyon ou du Levant, charbon de pierre de Saint- Etienne ou de Decize, bois et céréales d'Auvergne ou du Bourbonnais, pierre d'Apremont ou du Veuillin. Si Roanne est le lieu de transbordement des marchandises méridionales et Orléans le point de concentration au voisinage de Paris, Nevers est l'étape centrale. Ce trafic, très développé du sud au nord, ést moins intense du nord au sud. Les articles fabriqués à Paris s’en vont à destination de l'Auvergne ou de Lyon.

Un deuxième courant commercial part de Nantes. Avec la découverte du Nouveau-Monde, ce port est devenu le plus important des ports français. Il accapare la plus grande partie des denrées coloniales el exotiques, sucres el épiceries. Il étend son action sur toutes les provinces centrales, sur tout le réseau de la Loire et de ses affluents. De Nantes arrivent aussi les poissons frais ou salés, ainsi que le sel de Bretagne ou de Poitou, qui navigue pour le compte de PElat. Les convois ramassent en chemin les ardoises d'Angers, les vins de Touraine et d'Anjou, les vinaigres et la bonneterie d'Orléans. Le commerce au retour n’est pas moins considérable. Une foule d'objets gagnent les quais de Nantes à destination des pavs étrangers (),

Ce transit est une bonne fortune pour les localités qu'il traverse. À Nevers (ous ces courants se rencontrent et se croisent, au grand bénéfice des diverses entreprises de transport ainsi que du commerce local. Industriels et marchands expédient dans tous les sens, mais surtout sur Paris et sur Nantes, les divers produits de la terre ou des industries nivernaises. Fers et aciers, faïence et

1. Cf. Mantellier: Histoire de la Communauté des Marchands de Loire.Tomel, ch. XIE

EN De

verrerie, bois de chauffage ou bois de travail prennent les routes de terre ou s'embarquent sur la Loire, franchissant les ponts de Nevers où passant sous les arches.

Bâtie en amphithéâtre au-dessus des ponts, c’est ainsi que la ville apparait, dans son aspect le plus caractéristique, aux VOyageurs quiarrivent du côté du midi par la Loire ou la route de Lyon. Dans les premières années du xvir° siècle, Jodocus Sincerus, venant du Bourbonnais, qualifie de « magnifique » l'apparence de la cité nivernaise ©. En 1645 M. de Monconys, arrivant de Roanne à bord de sa « cabane », fait dessiner ce panorama@. C’est toujours ainsi que les vieilles gravures représentent Nevers, et le tableau devenu classique est réellement grandiose.

Au xvHe siècle, d’après les dessins de Chastillon ® (1640) ou de Silvestre (# (1650) l'ancienne ville de Nevers étage au-dessus du fleuve une véritable forêt de clochers®). À côté de quelques édilices d'architecture civile comme le château et le beffroi, c’est surtout l'architecture religieuse qui domine, car la ville est alors un centre catholique important. La tour de la cathédrale Saint-Cyr el un essaim de clochetons signalent aux yeux non seulement les 12 paroisses(@), mais tout le cortège des couvents, chapelles ou oratoires(®. Les vieux graveurs alignent avec naïveté les uns à côté des autres tous ces monuments sans le moindre souci de la perspective ®. Sébastien Locatelli, qui passe à Nevers en 1664, est. italien et homme d'église, cependant il s'étonne de voir tant d'églises et de monastères ®. Ce décor religieux se conservera Jusqu'à la fin de l’ancien régime. Puis la Révolution abattra les clochers, quelquefois même les édificesA0),

Au xXvrie siècle la ville de Nevers est encore étroitement encer-clée dans un rempart d'apparence redoutable. L'Ulysse français A9

1. Cf. Jtinerarium Galliw, de Jodocus Sincerus, en réalité Just Zinderling. En 1735 l'Alrmenach de Nevers signale également la belle apparence de la ville, vue du côté du midi, et il ajoute : « il est peu de villes qui s'annoncent aussi bien ».

2. Journal des voyages de M. de Monconys, publié par le $' de Liergues son fils. Lyon, 1665. 2 v. in-40.

°3. Cf. Amédée Julien : La Nièvre à travers le passé,