CARACTÈRES DU MAL ACTUEL

se laissent plus que jamais envahir par le mal'. La

corruption n’a pas changé de nature, mais elle s'exerce dans des milieux nouveaux ; et il est aisé de voir que, dans les conditions actuelles, la réforme ne sera plus aussi facile qu’elle le fut au xvrre siècle (8 16).

Pendant les crises sociales de la Ligue et de la Fronde, nos ancêtres furent préservés des exagérations extrêmes du mal par la constitution même de la vie privée ($ 67) et du gouvernement local ($ 68). La France restait organisée par petits groupes formés de paroisses rurales, de bourgs, de domaines agricoles, de manufactures rurales ou urbaines ; et dans chacun d’eux l’unité de pensée et d'action était maintenue par des chefs respectés de tous. Dans chaque groupe également, la masse était formée de chefs de maison exerçant leur autorité sur une famille nombreuse, ayant la propriété complète ou, tout au moins, l’usufruit du foyer do-

1 Je ne reproduirai point ici l'énumération des maux de toute sorte qui pèsent aujourd’hui sur le personnel des ateliers de l'Occident et spécialement sur les classes ouvrières. Ces faits ont reçu depuis longtemps une grande publicité : en Angleterre, par les enquêtes parlementaires; en France, par les ouvrages de MM. Villermé, Blanqui, Louis Reybaud, Jules Simon et autres écrivains habiles. Admettant que l’état de maladie est suffisamment connu par ces travaux, je me suis spécialement appliqué à connaître l’organisation qui a conservé l’état de santé dans certains ateliers, les causes qui ont fait naître le mal dans beaucoup d’autres, puis les remèdes qui y ont été employés avec succès. Les chapitres I, IT et IV donnent successivement le précis de ces trois groupes de recherches : mon plan m'amène donc à insister ici sur l’origine du mal plutôt que sur le détail des misères sociales, qui semblent être suffisamment décrites.

mestique. L'influence se trouvait done attribuée, dans les moindres subdivisions du corps social, à des hommes qui avaient pu constater, par la pratique de leur vie, que les sources de la prospérité publique et privée sont la religion, la propriété, la famille, le travail et le respect de la hiérarchie sociale. Placée sous de telles influences, la masse de la nation s’identifiait avec les gardiens de la paix publique. Quand la discorde éclatait dans l’État, la jeunesse inexpérimentée , les cœurs ardents, les esprits faux et les individus déclassés que passionne l’antagonisme social ne s’engageaient guère dans le mal au delà de certaines limites. Les partis étaient souvent poussés à la guerre par de faux principes ; ils se livraient même parfois à ces massacres qui ont laissé dans notre histoire de sinistres souvenirs et qui ont été l'extrême manifestation de l'erreur ; mais ils conservaient la vérité au sujet de tous les intérêts sociaux non engagés dans la lutte. Aussi, quand celle-ci prenait fin, l’ordre social renaissait avec la paix : chacun trouvait le repos dans la famille et dans l’atelier.

Aujourd’hui la France n'offre plus que par exception ces groupes sociaux dont les membres, soumis à la loi morale, restent unis par les liens de l’affection et du respect. Depuis Louis XIV, tous les gouvernements ont enseigné que ces liens doivent être remplacés par la tutelle de l'État, et, sous ce rapport, les gouvernements postérieurs à 1791 n’ont fait qu’enchérir (G) sur ceux de l’ancien régime en