L'INVASION DU MAL EN FRANCE

qui concerne le commerce maritime, dans des conditions beaucoup moins favorables. À la vérité, elle l'emporte, sous ce double rapport, sur la plupart des grandes nations du Continent; et, en conséquence, elle a adopté plus que celles-ci les mauvais exemples de l’Angleterre, en agglomérant outre mesure, en certains lieux, lés manufactures à la houille, Cependant le mal introduit vers 1815, sous cette forme, dans l’ordre matériel, est peu important, lorsqu'on le compare à celui qui avait déjà envahi l’ordre moral. |

En effet, la situation relative de la France et de l'Angleterre s'était complètement renversée depuis le milieu du xvrre siècle. À cette dernière époque, lés deux premiers Bourbons (K 16) avaient triomphé de la corruption et de l’antagonisme semés, au xvie siècle, sur l’Occident par les clercs et les souverains ($ 15), tandis que l’Angleterre, sous les gouvernements de la république où des Stuarts, restait plongée dans le mal. Au commencement du xIxe siècle, tout était changé. En Angleterre, l’antagonisme social avait été peu à peu guéri par une nouvelle dynastie ; les mœurs avaient été restaurées sous la salutaire influence des humiliations subies dans la guerre d'Amérique, des bons exemples donnés par Georges III, de la ferveur religieuse conservée par les dissidents, et de l’émulation inspirée par ces derniers aux membres des Églises officielles d’Angléterre et d'Écosse. En France, au contraire, rien n'avait encore remédié au mal propagé par

Pancien régime en décadence et par la révolution. Les entreprises militaires du premier Empire avaient momentanément apaisé l’antagonisme social ; mais elles avaient laissé le champ libre à la corruption propagée par le scepticisme ($ 17).

Les maux inhérents au régime manufacturier et aux théories économiques des Anglais se trouvérent donc importés brusquement , après le rétablissement de la paix générale, dans une société où l’ordre moral s'était constamment ‘affaibli depuis le règne de Louis XIV. Dans ces conditions, les plus salutaires pratiques de la Coutume ne purent longtemps résister au développement de la corruption intérieure, et à l’invasion des erreurs de l'étranger. On s’explique done que le laps de temps d’une seule génération ait suffi pour créer, à côté de l’antagonisme politique qui avait désolé la précédente époque de décadence ($ 15), l’antagonisme social que nos ancêtres n'avaient point connu.

Je ne sais si les historiens pourraient signaler ailleurs une succession aussi constante de mauvaises influences, opposées à une tendance persistante vers le bien (K 18). Pour moi, au milieu des dures épreuves dont je recherche la cause, je n’éprouve qu’un sujet d’étonnement : c’est que les bonnes traditions de nos ateliers ruraux et urbains aient résisté en beaucoup de lieux, avec les antiques vertus de notre race, à tant de maux déchaïinés sur la patrie; c’est qu'il existe encore des patrons dévoués et des ouvriers respectueux ; c’est

enfin que le jury international de 1867 ait pu voir au travail, sur notre sol, tant d'hommes dignes des plus hautes récompenses. Puissent mes concitoyens cesser un moment leurs stériles débats, étudier la pratique des Autorités sociales gardiennes de la Coutume ($ 2), et chercher auprès d’elles les vrais éléments de la réforme!

COMMENT S’EST PERDU, EN FRANCE, LE RESPECT DE DIEU, DU PÈRE ET DE LA FEMME

J'ai décrit en termes généraux les envahissements successifs de la corruption sous l’ancienne monarchie, puis sous les révolutions de notre temps, et jai montré que ces deux régimes ont offert plus d’analogies que de contrastes (K 17). Abordant ensuite plus spécialement mon sujet, j'ai indiqué la connexion intime qui s’est établie, pendant ces deux siècles de décadence, entre l’oubli du Décalogue et l’abandon de la Coutume ($ 30). Pour toucher de plus près à la conclusion, J'ai encore à insister sur le résultat principal de cette longue époque de corruption : sur la violation habituelle des devoirs qui se rapportent à Dieu, au père et à la femme; en d’autres termes, sur l’oubli des six commandements, non sanctionnés par le Code pénal ($ 4), qui imposent les trois formes principales du respect.

Les efforts les plus brillants de l’ancien régime en décadence s’employèrent contre Dieu et la religion. Ils créèrent cette école de scepticisme à laquelle toutes les cours de l’Europe, sauf celle du souverain des Tures, voulurent se rattacher !. Ces aberrations, sans précédents connus, eurent pour fin des résultats également inouïs : le gouvernement: de la Terreur ; la spoliation, l’exil et les massacres du clergé ; l'abandon du christianisme pour les cultes officiels de la Raison et de l’Étre suprême.

Les catastrophes qui suivirent la révolution françaises furent pour l’Europe entière un salutaire aver-

1 Voir la correspondance de Voltaire avec Frédéric IT, roi de Prusse; Cathérine IT, impératrice de Russie ; Charles-Théodore, électeur-palatin; Frédéric-Guillaume, margrave de Bayreuth; Wilhelmine, sœur de Frédéric If, femme du précédent; Stanislas, roi de Pologne ét duc de Lorraine; Élisabeth, princesse d'Anhalt-Zerbst; Caroline , maäargrave dé Bade-Dourlaéh, ete. — Frédéric Il, l’un des hommes éminents de ce siècle, considérait toutes les religions comme une aberration de l'esprit humain : Ja tolérance qu’il leur accordait dérivait à la fois de la politique et du mépris. Il ne comprehäit ni l’ésprit ni la morale du christianisme. Il faisait consister la sagesse dans l'usage modéré des jouissances intellectuelles et sensuelles. Il résunait sa doctrine dans les termes suivants : « Le Mondain (de Vol- « taire), aimable pièce qui ne respire que la joie, est, si j'ose m'ex- « primer ainsi, un vrai cours de morale. La jouissance d’une volupté « pure est ce qu'il y à de plus réel pour nous en ce monde. J'entends « cette volupté dont parle Montaigne, et qui ne donne point dans « l'excès d’une débauche outrée. » (Lettre à Voltaire, du 23 décembre 1736.) Dans le même temps, Georges IT pratiquait alternativement, dans le Hanovre et en Angleterre, une philosophie encore plus matérialiste. À Munich, la dépravation de la cour de Versailles s'était propagée avec le scepticisme de Voltaire : la cour se glorifiait d’avoir une Montespan, et les dames de cetté tour affichaient des mœurs éhontées, dont la description a été conservée par un diplomate anglais (A Memoir of the right honourable nu Elliot, par la comtesse de Minto; Édimbourg, 1868.)

tissement. Les classes dirigeantes, et en particulier celles de l'Angleterre, de la Prusse et de la Russie, comprirent leur erreur et révinrent aux croyances. La France, plus durement frappée que les autres nations, s’associa de plus en plus à ce mouvement, à mesure que les épreuves de 1815, 1830 et de 1848 venaient montrer plus clairement les voies de la vérité. Depuis lors, les laïqués les plus éminents, les cleres catholiques, régénérés par la persécution révolutionnaire, et les dissidents, rétablis dans tous leurs droits, ont ramené à la foi une partie des classes dirigeantes, de celles surtout qui gouvérnent les domaines ruraux et les grandes manufactures. Il se produit même des exemples de sainteté et de dévouément chrétien qui fournissent déjà un enseignement à l’Europe, et qui portent quelques étrangers perspicaces ? à entrevoir le retour de Pascendant moral que la France posséda deux fois : au temps de saint Louis et de saint Thomas d'Aquin ($ 14); au siècle de Vincent de Paul, de Condé et de Descartes ($ 16). al Malheureusement beaucoup de causes empêchent

2 Cet espoir m'a été exprimé plusieurs fois par des hommes qui prévoient les redoutables conséquences de la propagation du scépticisme scientifique (8 39), et qui, en présence de cette nouvelle invasion du mal, voient des alliés dans tous céux qui croient en Dieu. Parmi les hommes dont les étrangers estiment le plus les talents et l’éloquencé, j'ai souvent entendu citer M. le comte de Montalembert , l'éloquent historien des moines d'Occident, et les orateurs des célèbres conférences de Notre-Dame de Paris : l'abbé Frayssinous, le R: P. dé Ravignan, le R. P. Latordairé, le R. P. Félix.

jusqu'à présent que cette tendance amène, en France et en Europe, des résultats décisifs. La classe la plus nombreuse et la moins éclairée, après s'être ambue des erreurs révolutionnaires, reste, selon son rôle habituel, fidèle à la routine

établie ($ 2) : elle continue, avec plus de passion que de discernement, l’impulsion donnée par les lettrés du xvine siècle Ÿ. Un enseignement peu judicieux de l’histoire laisse trop ignorer à nos jeunes gens que leurs ancêtres ont dû leurs plus grands succès à la religion chrétienne. Le scepticisme scientifique des Allemands ($ 39), venant en aide à l’ancien scepticisme français, s'attache avec ardeur à détruire toute notion de Dieu par l’autorité des sciences physiques : cette nouvelle forme de lerreur trouve un milieu favorable dans une société où les classes dirigeantes ont étrangement exagéré l’importance du monde matériel; elle se propage aisément, sous l’influence d’un mauvais système d’é-

3 Beaucoup d'ouvriers, élevés dans les agglomérations urbaines de l'Occident, se livrent aujourd'hui à cette propagande dans les réunions de Paris, comme dans les congrès de Suisse et de Belgique : ils reproduisent, à un siècle de distance, les aberrations des lettrés et des classes dirigeantes de l’ancien régime. D'un autre côté, les gouvernants, qui voient le danger de ce désordre, conservent les traditions de la monarchie absolue : ils sont enelins à le conjurer par un régime de contrainte, plutôt qu’à le combattre par l'évidence fondée sur l'expérience et la raison. Il est sans doute plus facile d'imposer silence à l'erreur que de démontrer la vérité ; mais les classes dirigeantes qui commettent cette faute, qui confèrent le prestige de la persécution à l'erreur, et lui assurent ainsi l'empire de l'opinion, s'exposent de nouveau aux catastrophes qui, après la même faute, marquèrent la fin du xvine siècle.

ducation #, parmi les jeunes générations, trop soustraites à l’apprentissage de l’atelier5 et même à l’enseignement du foyer domestique. Enfin les mœurs inculquées à notre race par deux siècles de tyrannies royales ou populaires neutralisent, en France, les bienfaits de la religion dominante. Beaucoup de catholiques, au lieu de faire alliance avec tous les chrétiens pour combattre les diverses nuances du scepticisme, provoquent dans leur propre Église une véritable guerre civile. Ils épuisent leur zèle à discuter avec violence des questions que les traditions vénérables et la pratique actuelle des autres nations ont toujours reléguées au second plan. Ils veulent introduire dans le gouvernement de l'Église les habitudes d’intolérance et les formes bureaucratiques ? de notre vie civile. Abusant des principes d'unité et de hiérarchie qui sont la force de l’Église, ils provoquent la bureaucratie romaine à envahir les attributions des évêques, des chapitres et des simples ministres. Sous leur influence, l’antagonisme social et l’esprit d’uniformité tendent à troubler l'Église comme l’État. Cette guerre intestine entraîne de déplorables conséquences. Ceux qui voient les dangers du scepticisme hésitent cependant à se mettre en communauté de foi avec des hommes si passionnés. Ils s'inquiètent des résolutions que prendrait, à l’égard de dissidences

4 La Réforme sociale, 47, IV à XIX. — 5 Ibidem, 47, XX à XXIIL. = 6 Jbidem, 14, IV; et 62, V et VI. = 7 Jbidem, 15, II; et 63, I.

plus tranchées, une majorité pénétrée de tels sentiments. [ls craignent que là restauration des croyances ne ramène plus tard les massacres et les bûchers.

L'autorité du père n’est pas mieux établie que celle de Dieu; elle n'offre même pas, comme celle-ci, un commencement de restauration. Ébranlée au xvirie siècle par la corruption des mœurs de la monarchie absolue, détruite légalement par la Gonven: lion, elle a été déclarée directement incompatible avec l'intérêt public (E). Elle à été privée de la liberté testamentaire, c’est-à-dire de la sanction qui lui appartient chez tous les peuples civilisés. Depuis lors le père est, devant ses enfants, dans la situation où serait, devant ses sujets, le souverain privé de tout roven de réprimer la rébellion. La littérature agit dans le même sens que la loi; elle combat sans relàche la vieillesse et l’âge mûr (B) par des assértions que dément la raison, mais que péü d'hommes s’attachent à réfuter. De là des désordres sociaux qui, jusqu'à ce jour, sont une spécialité pour notre pays. Ghez les classes inférieures de la société lé mal se révèle avec cynisme (A). Au-dessus les apparences sont mieux gardées; mais la réalité w’est pas meilleure; forte de son droit à l'héritage, la jeunesse se révolte souvent contre là discipline du foyer. Elle refuse de remplir à son tour les devoirs de la Coutume envers les ouvriers de l'atelier paternel (K$ 20 et 32). Elle prétend même jouir,

«dans l’oisivété et la débauche, de la richesse créée par le travail dés aïeux (G).

La perte du respect de la femme devient également un trait fort apparent des mœurs actuelles. L’adultère, introduit d’abord ouvertement au Louvre par les derniers Valois, rétabli à Versailles par Louis XIV, fut propagé par son successeur dans la haute noblesse et la finance, et même parmi les lettrés, qui se flattaient de réformer la France par leurs exemples et leurs leçons. En même temps qu’elles perdaient la véritable inflüence qui naît pour elles de la chasteté, les femmes troublaient la société par de scandaleuses interventions dans les affaires publiques et privées, Ge désordre a sinouliérement contribué à la corruption de lancien régime -et à l'impuissance de la révolution. En 1788, il fut signalé par un observateur perspicace comme un des principaux obstacles à la réforme”;

8 La littérature légère, qui vise surtout à l’'amusement du public; a souvent aidé chez nous à la propagation des mauvaises mœurs; et, sous ce rapport, elle fait encore beaucoup de mal. Cependant elle semble reprendre aujourd’hui le sentiment de sa mission : ainsi, par exemple, elle commence à employer l'arme du ridicule contre les désordres. de la jeunesse. Dans le journal, comme dans le roman et le théâtre, les pères n'ont plus toujours tort. = ® «IL y à « une sorte d'influence dont aucun de leurs plans de réforme ne « tient compte, et qui peut les déjouer tous; je veux parler de « l'influence des femmes sur le gouvernement. Les mœurs de la « nation leur permettent de visiter seules tous les gens en place, « de solliciter en faveur de leurs maris, de leurs familles, de leurs « amis ; et ces sollicitations sont plus puissantes que les règlements « et les lois. Nos compatriotes, habitués à considérer le droit comme « Une barrière contre toute espèce de sollicitations, auraient de la « peine à $e faire une juêté idée d'un pareil Gbstacle, et il fâut

et, de nos jours, il a pris des caractères encore” plus pernicieux ($ 49, n. 2 à 4). Lorsque le Code du 925 septembre 1791 (F) eut, pour la première fois chez un peuple civilisé, établi en principe que la séduction n’est ni un délit ni la violation d’un contrat, les mœurs reçurent aussitôt une fâcheuse atteinte. En même temps les mauvais exemples du Directoire firent pénétrer la corruption dans des classes qui jusqu'alors étaient restées intactes. Depuis ce temps, le mal envahit chaque jour plus profondément les villes et les campagnes. Le sentiment délicat qui, chez les Anglo-Saxons, assure aux femmes, lorsqu'elles sont obligées de parcourir seules les voies publiques, le respect et, au besoin, la protection de tous les hommes, manque presque complétement aux Français. Trop souvent il est remplacé par une importunité grossière, qui fournit des effets comiques à cértäines peintures de mœurs, et qui n’excite guère l’indignation des honnêtes gens !. À Paris, le mal dépasse aujourd’hui toutes

« avoir vu les choses de ses propres yeux pour concevoir à quelle « situation désespérée ce pays a pu être réduit par la toute-puis- « sance d’une influence qui, dans notre patrie, ne s'étend pas, heu- « reusement pour le bonheur de ce sexe lui-même, au delà du foyer « domestique. » (Mélanges politiques de Jefferson, t. Ier, p. 332.) — 10 Un illustre écrivain, qui s'est dévoué à la restauration des croyances, s’associait un jour, avec la chaleur qui le distingue, à l'affliction que m'inspirait cet état de choses. « Pourquoi, s’écriait-il, « la glorieuse race de saint Louis a-t-elle été particulièrement pous- « sée par l'esprit du mal à donner l'exemple de cet opprobre? Par « quel moyen nous relèverons-nous de l’état d'infériorité où nous « sommes tombés devant nos rivaux? » Bientôt nous nous accordàmes à penser que ce moyen était indiqué par l’histoire ancienne