I. Mille et une Suils, t. I, .Vverlissemenl

l'orient et la COMEDIE. 233

rite. Tous ces déguisements successifs, qui convenaient à la bizarrerie de son costume, amusèrent beaucoup le public. Aussi Le Sage poursuivit-il son heureuse initiative : les sujets orientaux sont assez nombreux parmi les comédies qu'il donna aux théâtres de la Foire et à la Comédie italienne; quelques auteurs l'imitèrent, et l'on peut dire que, de 1"15 à l"3o, il y eut un très véritable engouement pour ce genre de distractions '. Devant ce succès, l'Orient tragique dut céder et chômer -; il ne reprit guère faveur qu'après 1730. Il y a donc là dans l'histoire du goût exotique comme une époque; et l'on doit d'autant plus s'y arrêter que le type de l'Orient comique s'est formé alors, tel à peu près qu'on l'a représenté, depuis, dans les vaudevilles du XIX' siècle, et tel (ju'on le voit encore dans les pièces-bouffes d'aujourd'hui ^

Comment Le Sage a-t-il accommodé à la scène les contes orientaux? Il serait ridicule d'appliquer à ces œuvres, toutes pimpantes de fantaisie, jolies surtout par leurs hors-d'œuvre et leurs jeux d'esprit, l'appareil d'une exacte critique littéraire. Tout est étrange et bigarré dans ces arlequinades, et la plus sotte plaisanterie qu'on pourrait faire à leur propos serait de parler couleur locale ou

1. Arlequin, roi de Sérendib, 1713. — Arlequin invisible chez le roi de la Chine, juillet 1713. — Arlequin ffrand visir, 1713. — Arlequin Maftumel. 1714. — Arlequin sultane favorite, 1715. — Arlequin Huila, 24 juillet 1710.

— Arlequin Démétrius, 1717. — La Princesse de Carizme, juillet 1718. — Arlequin sultane favorite, 1719. — Les Amans ignorans, 1720. — Arlequin ôarbet, pagode et médecin, février 1723. — Les Comédiens esclaves, 1726.

— Les Pèlerins de la Mecque, 2'J juillet 1726. — Arlequin dans Vile de ('etjlan, août 1727. — La Suite des Comédiens esclaves, 1728. — Arlequin Ihdla, {" mars 1728. — Achmet et Almanzine, iuin 1728.— La Princesse de la Chine, juin 1729. — IJali et Zémore, juin 1733. — Arlequin Grand Mofjol, 14 janvier 1734. — Margeon et Kalifé. l" septembre 1735 (tiré des >ultanes de Guzarale de Gueulette).

2. De 1715 à 1735, on compterait tout au plus deux ou trois tragédies à sujet oriental, dont Zaïre.

3. Voir Barberet, Le Sage et le théâtre de la Foire, 1883, p. lo4. — M. Albert, les Théâtres de la Foire,... etc.

peinture des caractères! « Les mœurs de la Chine sont confondues avec celles de la Perse, et les mœurs de la Perse avec celles de la Sicile ou de l'Inde. Le monde oriental est fort étendu pour Le Sai>e.... Du moment (jue la scène se transporte hors de France, hommes et choses ne lui apparaissent qu'à travers les contes des Mille et un Jours et des Mille et une Nuits. En outre la présence d'Arlequin, de Pierrot, de médecins, de procureurs et d'autres personnages épisodiques français concourent à détruire l'unité de couleur'. » C'est mal dire : la couleur est très une, mais très spéciale aussi; tout s'y confond : détails exacts minutieusement reproduits, plaisanteries italiennes, mœurs françaises, et l'ensemhle n'est pas sans saveur. On y voit une Chine où les hahilants n'ont d'autre préoccupation que de se promener en sautillant parmi des sons de clochettes et de tamhours, qui semblent surgir hors do meuhlcs de laque et de grotesques pagodes; une Turquie facile et amoureuse, où les eunuques sont mélancoliques et spirituels, les maris jaloux et souvent illusoires, et où les femmes, très friandes d'amour, introduisent derrière les clôtures du harem des idées fort désinvoltes d'émancipation. L'Orient chez Le Sage ressemble fort à l'antiquité dans la JJel/e Hélène !

C'est là, après tout, un joli cadre, sou|ile, fin, aux lignes insinuantes, tel qu'on en voit sur les reliures du xvin' siècle. Ce]>ondant l'image de l'Orient s'y fait (|U('l<[uefois plus précise. Pour ne pas trop y insister, car ce sont là des œuvres dont on s'amuse, sans plus leur demander, faisons paraître à la suite, comme en une revue, les principaux thèmes de ces piécettes. Quelques-unes (et c'est par là qu'on a commencé) ont tâché de représenter, sous forme dramatique,