Le livre de la loi au Sarrasin, prose du xiV siècle

3. Le livre de la loi au Sarrasin est assez renseigné, mais cela jiarail tout à fait une exception.

-N'ostre sires velt entresait

Que uns sens hom. X femmes ait,

Et X maris ait une femme •.

Aussi se réjouissait-on d'apprendre que Mahomet avait été dévoré par des pourceaux, un jour qu'il était tombé ivre mort; quoi d'étonnant après cela si les Mahométans marquaient quoique répugnance à user du vin! Et pour rendre le faux prophète tout à fait odieux, on en faisait naïvement un mauvais chrétien, un hérétique, un cardinal qui se serait donné au diable par désespoir de devenir jamais pape "! Avec de pareilles lég-endes, on devine aisément létrangre aspect sous lequel l'Orient se présentait aux imaginations indignées.

C'est pourtant avec ce dég-uisement carnavalesque qu'il a pris place dans la littérature médiévale; il y figure en de multiples endroits. On ne s'en étonnera pas : il est naturel qu'une des grandes pensées de l'époque, la lutte contre l'Infidèle, ait eu son expression sans cesse renouvelée dans les ouvrages du temps. Mais l'image était bien singulière; il s'est formé alors « jusque dans les plus petits détails, à côté de la tradition historique et du monde réel, un monde fantastique et une histoire légendaire qui avait sa liaison, sa chronologie, sa ressemblance et qui finit par être seule connue et seule acceptée de la société laïque au moyen âge ' ». Quelques théologiens ou bien des voyageurs auraient j>eut-ètre pu détruire par le menu cet ensemble de fictions; mais combien peu les auraient écoutés, et se

1. Roman de Mahomet, édition Rein.unl-.Michel, Paris, 1831, vers 1812.

2. G. Paris, Littérature française au moyen à{je, Paris, 1890, p. 220. — D'Ancona, la legr/enda ili Maomeflo in Occidente (Giorn. slor. délia lett. ilal., 1S89, Xlll, 199). — Doullé, Mahomet cardinal, Chàlons, 1889. — Voir aussi le compte rendu de l'article d'Ancona, par Renan : Journal des Savant.s, juillet 1889.

3. H. Pigeonneau, le cycli: de la croisade, Paris, 1817, p. 48.

8 L ORIENT DANS LA LITTKllATriŒ FRANÇAISE.

souriaient-ils eux-mêmes des écarts de limagination populaire?

Comme il est juste, c'est dans l'épopée qu'on a surtout représenté l'Orient : elle est la forme de littérature la plus familière au moyen àg^e, celle où sa pensée s'est exprimée le plus naïvement rudimentaire. On se souvient des musulmans de la Chanson de Roland : le public des jongleurs les voyait comme do vrais païens qui unissaient dans un cocasse Panthéon : Mahomet, Apollon, Jupin et Tervagant. Cette confusion première de l'image n'a pas permis que les Sarrasins de l'épopée eussent aucune nuance propre; on les a figurés sur le modèle des Chevaliers français, soumis aux lois d'une même féodalité, et fort semblables à eux dans leurs gestes et propos. Il traîne bien dans le poème quelques vestiges de mots arabes déformés; mais c'est là tout en fait de couleur locale : les Arabes ont si peu de caractère qu'aussitôt vaincus et pris, ils ne font [»as de difficultés à devenir « vrais Crestiens » ! Ce type, consacré de bonne heure, on le retrouverait dans toutes les épopées de ce qu'on a pu appeler « le cycle de la croisade ' )' et dont la moins inconnue est encore le Pèlerinage de Charlemagne à Jérusalem : on sait combien l'Asie s'y fait imaginaire et fantastique, et il en est ainsi dans toutes les autres œuvres; on est même surpris à rencontrer parfois, comme par inadvertance, des détails vrais en ces descriptions inventées : de riches broderies orientales ou d'interminables défilés de chameaux.

Créé par l'épopée, ce type a trouvé place, sans modification, dans toute la littérature, et nous pouvons contempler par exemple avec un iiidiribb» .iinuscmont les musulmans du Jeu de saint Nicolas, ipii, après avoir livré de grandes