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il permet l'inceste, le parricide l'amuse ! A l'occasion, d'ailleurs, il étalera, avec une franchise ingénue, la turpitude de son âme : et son cynisme serait prodigieux, s'il n'était tout à fait puéril. Aussi Voltaire ne fait point difficulté à le traiter de « drôle, de fripon, de coquin ' ». « Mahomet, avoue-t-il, c'est Tartufe le Grand 2 ». Pourquoi l'auteur du Dictionnaire philosophique s'est-il plu à cette déformation grossière du prophète des Arabes, alors surtout que des études toutes récentes lui permettaient d'en donner une image raisonnable?

Voltaire avait travaillé son sujet beaucoup : « J'ai fait ce que j'ai pu, dit-il, pour mettre Mahomet dans son cadre 5 »; il lut le Koran , dont il reproduit v certains passages; il étudia l'histoire du Prophète et y fît de fréquentes allusions; il tacha aussi de décrire le fanatisme halluciné des premiers mahométans, l'attrait et le prestige que Mahomet semble avoir eus auprès des femmes; il chercha niême à représenter à la scène l'extension rapide de l'islamisme en ses premières années, et quelques-uns des procédés de propagande auxquels on eut alors recours. C'étaient >là les éléments d'une bonne couleur locale, et la pièce aurait eu une raisonnable vraisemblance, si Voltaire n'avait pas voulu se servir du personnage de Mahomet pour insinuer prudemment, à l'abri des censeurs civils et ecclésiastiques, quelques affirmations chères à la libre pensée. La pièce était en effet philosophique d'intention et non pas exotique; c'était un appel à la tolérance contre l'esprit de fanatisme et de superstition : quiconque a lu les

1. Lettres de 17 il, passim : par exemple, à Formont, 10 août; à d'Argental, 22 août.