Histoire moderne des Chinois..., 1755, I

5. JVArgental surtout (voir, par exemple, lettre de Voltaire du 2G juillet 175'0.

Du Halde avait inséré dans sa Description de la Chine la traduction d'un drame chinois : Tehao-Chi-Cou-Culh ou f Orphelin de la maison de Tchao { . Avec son enthousiasme toujours facile, Voltaire se mit à travailler ses « magots », comme il les appelle; cela dura une grande année, et sa correspondance est toute pleine des préoccupations que lui donnait cette pièce nouvelle; il l'aimait parce qu'elle était « singulière » -, et aussi parce que la Chine avait toute son affection. Celte fois il se piqua véritablement de faire une œuvre exotique :

<< Mes Tartaivs <>t mes Chinois... ont au moins le mérite d'avoir l'air étranger. Ils n'ont que ce rnérite-là :l .

Ce serait à nos yeux un très précieux mérite; mais les héros de C Orphelin Font-ils vraiment?

Peut-être Voltaire s'est-il trompé ici de bonne foi; il a représenté la Chine comme il la voyait, et comme ses contemporains l'imaginaient, c'est-à-dire un pays abstrait et idéal, gouverné par des philosophes et peuplé par des sages. Le drame chinois ne lui offrait, avec de très belles scènes, qu'une confusion d'horreurs et de meurtres auxquels finissait par échapper le petit orphelin Tchao; en introduisant le personnage de Gengis-Khan, et en plaçant l'action à l'époque de l'invasion tartare, Voltaire renouvela tout à fait le sujet'. Zamti, mandarin lettré, et sa femme Idamé ont reçu, pour le sauver, l'orphelin de la Chine, fils de l'empereur détrôné et tué. Les Tartares le réclament; Zamti lui substitue son propre fils, mais Idamé, par amour maternel, dénonce la tromperie; on l'amène devant Gengis-

1. Œuvre du P. de Premare. Elle fut rééditée à part en 1753, après la pièce de Voltaire.