Syroè's et Mirama

AU MILIEU DU XVII e SIECLE. 33

est l'impression que donnent ces quelques productions romanesques, d'ailleurs si dépourvues d'intérêt; il est évident que, vers 1650, et assez longtemps après, la grande majorité des lecteurs ne se sentaient aucune curiosité véritable vers les pays lointains, dont ils connaissaient à peine les noms; ils n'avaient d'autre désir que de se voir peints eux-mêmes et reproduits sous une forme idéalisée, dans le roman comme au théâtre.

Même spectacle en effet nous est assuré, si nous voulons lire les tragédies à sujet oriental, jouées pendant les soixante premières années du xvn c siècle; avant Bajazet il en a paru une quinzaine \ tragédies ou tragi-comédies, dont l'action est presque toujours un épisode de l'histoire turque; à peine s'il en est deux dans le nombre qui témoignent que l'auteur a véritablement senti les nécessités de son sujet, ou seulement qu'il y a porté une curiosité particulière.

La Soltane de Bounyn (1561) est assez ancienne pour qu'on lui fasse l'honneur d'une mention, marque de respect due aux précurseurs les plus humbles; mais il faut s'empresser de dire que si elle vient la première dans la liste des sujets orientaux, il serait plaisant d'assurer qu'avec elle a commencé un genre nouveau : la liste des personnages, « Rose, Sirène, Rustan, le Chœur, Soltan, Moustapha, le Héraud, le Sophy, les eunuques », déconcerterait

1. Voici une liste, à peu près complète, qui va jusqu'aux environs de 1650. — Bounyn, La Sollane, 1500. — Mainfroy, la Rhodienne ou la cruauté de Soliman, 1620. — Cellotius, Chosroës, tragédie latine, 1629. — Mayret, Soliman ou la mort de Mustapha, 1630. — D'AIibray, le Soliman, 1637. — Scudéry, Ibrahim ou l'illustre bassa, 1642. — Desmaires, Roxelane, 1643. — Le Vayer, le Grand Sélim ou le Couronnement tragique, 1643. — Scudéry, Axiane, tragédie en prose, 1643. — Desfontaines, Perside ou la suite d Ibrahim bassa, 1644. — Magnon, Tamerlan ou lamorl de Bajazet, 1647. — Uoli'ou, Cosrocs, roi des Perses, 1638. — Cadet, Oromazes, prince de Perse, 1650. — Jacquelin, le Solyman ou VEsclave généreuse, 1653. — Tristan l'Hermite, la Mort d'Osman (composé en 1647), 1656. — Boyer, Oropaste ou le Faux Tonaxare, 1662.

déjà la bonne volonté du lecteur : or cette liste, en raison de deux ou trois mots qui y figurent, est précisément ce qu'il y a de plus turc dans toute l'œuvre : on juge du reste. Du moins se met-on ainsi dans la disposition d'esprit convenable, pour juger la dizaine de tragédies pseudo-orientales, venues sur les traces de la Soltane : on sera porté dès l'abord, non pas à y rechercher les vestiges d'un exotisme qui n'y est point, mais à se demander par quelle étrange idée les auteurs ont voulu que leur action eût comme scène Constantinople. A vrai dire ce n'est guère leur faute, et s'ils ont péché en la circonstance, c'est surtout par manque d'invention. Les premières de ces tragédies * à sujet exotique ne sont que l'imitation d'une môme pièce italienne : il Solimano de Bonarelli 2 , qui eut grand éclat en Italie et de là passa en France. Successivement Mairet, Vion d'Alibray, Desmaires et Jacquelin en reprirent le sujet et les personnages, faisant, selon leur fantaisie, le dénouement heureux ou lamentable. Il y a là un chapitre, peut-être intéressant, des relations littéraires entre la France et l'Italie du xvir siècle; mais c'est tout ce qu'on en saurait tirer.

Voici la liste bien réduite; déjà cette rareté des œuvres, cette pauvreté d'invention sont significatives; mais, même en choisissant un sujet original, si l'on peut dire, il sera aisé de montrer que l'exotisme, vers 1650, n'est point encore près de faire figure au théâtre. Pour n'y point trop insister, je bornerai la preuve à l'analyse du Grand Tamerlan et Bajazet (1648). La scène est dans la Galatie sous la tente de Tamerlan. Le chef tartare et le sultan

\. J'écarte la Rhodienne, 1621, où sont uniquement racontées « les infortunes amoureuses d'Eraste et de Perside », — et Ibrahim ou V Illustre Bassa, 1642, histoire d'amour galant, délicat et généreux... au sérail.