CHAPITRE IU

1. Les contes orientaux et le roman. — Les Mille et une Suils et les Mille et un Jours; raisons de leur succès. — Imitations, contrefaçons et pastiches. — Les contes de fées. — Succès persistant du genre.

IL Tentative de réaction : Hamilton et Crébillon. — Formation d'un nouveau type de roman : le Sopha; ses imitations. — Fantaisie et inconvenance; caractère peu exotique de ces œuvres : le faux Orient. — Crébillon et Van Loo.

III. Autres formes du roman oriental. — Romans pornographiques. — Romans historiques et galants. — Romans moraux. — Romans à clef : l'Orient railleur. — Passage du roman à la satire pure.

Le roman et le théâtre ont l'un avec l'autre plus d'un rapport; c'est évidemment dire une banalité, mais, puisqu'après tout elle exprime une idée vraie, on est bien en droit de l'énoncer encore. Les limites par lesquelles on voudrait séparer ces deux genres sont assez indécises, et plus d'un auteur s'en est aperçu à ses dépens quand il a voulu faire d'un roman une comédie, ou donner la forme romanesque à un drame. C'est qu'en réalité de l'un comme de l'autre le public attend les mêmes impressions, ou du moins des impressions semblables : à l'un comme à l'autre il demande de créer des formes qui puissent donner à son imagination excitée l'image de la vie, réelle ou idéale, mais toujours vivante. On doit donc bien s'attendre à ce que les

influences qui agissent sur le théâtre soient manifestes aussi dans le roman; et si la comédie orientale a été renouvelée par l'apparition des Mille et une Nuits, il est naturel que la lecture des contes orientaux ait transformé complètement le roman exotique. L'événement se produisit en effet, et il eut môme plus de conséquences : d'abord parce que l'action fut directe, ensuite et surtout parce qu'elle s'exerça en un milieu vraiment neuf. Jusqu'aux premières années du xviu e siècle, l'image de l'Orient avait élé tout à fait absente du roman 1 . Il y eut non pas progrès, mais révélation.

Les études orientalistes, les jeunes de langues et les secrétaires-interprètes du roi 2 avaient, par un long travail érudit, préparé cette révélation; elle vint si à point qu'elle fut soudaine et s'acheva en l'espace de quelques années : de 1705 à 1710 les manuscrits de la bibliothèque du roi, hâtivement traduits, épandirent brusquement les contes qu'ils tenaient enclos depuis longtemps. Galland commença le mouvement, et en 1704 un tout petit volume 3 inaugurait la publication des Mille et une A T uits; certes le traducteur ne prévoyait point le succès réservé à son œuvre, et il la présentait moins comme un régal offert à l'imagination que comme un moyen commode de connaître les civilisations d'Orient 4 . Rapidement d'autres volumes suivirent, qui déroulèrent à de courts intervalles, comme les fascicules successifs d'une Revue moderne, les interminables histoires de génies et d'enchantements. Pendant que la publication s'en achevait, Petis de la Croix, prenant place à coté de son collègue, ouvrait dans la même veine un nou-