CHAPITRE V

I. L'Orient et la philosophie. — Les Jésuites eux-mêmes provoquent les réflexions de la libre pensée sur l'Asie : traductions et vulgarisations. — Après la Chine vertueuse des Jésuites, la Chine laïque des philosophes. — Développement de ce thème : Montesquieu et l'Orient : idée du despotisme, théorie des climats.

II. Voltaire contre Montesquieu : critique de V Esprit des Lois. — Son enthousiasme pour l'Asie, sa documentation. — L'Essai sur les Mœurs et les civilisations orientales. — Influence de Pœuvrc. — Tentative de réaction contre l'Orient : Grinim et Rousseau. — Le juste milieu : Diderot.

III. Quels ont été les profits intellectuels? — L'Asie est réduite philosophiquement à deux abstractions : despotisme et tolérance : 1° elle est le symbole du despotisme; de là des études de politique; conséquences : l'histoire laïque; sentiment de la diversité des civilisations et en même temps de 1 unité intime de l'humanité. — Au point de vue pratique, résultats ruineux du « despotisme oriental»; avantage du «despotisme éclairé » (la Chine).

IV. 2° L'Asie est aussi le symbole de la tolérance. — Études d'histoire des religions; la comparaison des dogmes; théorie de l'évolution des idées religieuses. — Conclusion pratique : l'exégèse biblique et la critique des superstitions : l'intolérance détruite dans son fondement. — Au contraire « l'Asiatique tolérant » : la Chine et la religion naturelle : théisme et tolérance.

Des œuvres humoristiques et rieuses, comme le sont les Lettres persanes, conduisirent les auteurs et le public à la conception d'un Orient, amusant certes, mais point badin ni folâtre. Partout réapparaissait un thème général, à peine dissimulé sous la fiction et dans la satire : l'Asie

peut et doit nous donner des leçons. Or, bien qu'il soit plus commode de faire la leçon à autrui que de l'instruire vraiment, le chemin est pourtant court qui entraîne du rire à la réflexion, du trait moqueur à renseignement profitable. Usbecket Rica, si parisiens qu'ils fussent devenus, savaient s'intéresser encore aux choses de Perse, se souvenir des gouvernements et des religions d'Asie ; comme Montesquieu ne les avait point trop embarrassés de préjugés, ils eurent là — et les lecteurs avec eux — matière à d'ingénieux commentaires et à des considérations historiques d'une lointaine portée. Pour éclairer la science de la politique, on avait déjà l'histoire de l'antiquité et celle des temps modernes ; ne pourrait-on pas renouveler, c'est : à-dire étendre le domaine de ces études, en rapprochant les civilisations d'Asie et celles d'Europe? en un mot il y avait toute une instruction à dégager de la contemplation de cet Orient, à qui l'on demandait d'ordinaire d'égayer l'imagination ou de divertir l'esprit. Les philosophes le comprirent et, très consciemment, ils s'avisèrent des richesses intellectuelles que leur offrait l'exotisme :

Les potentats de l'Europe et les négociants... n'ont eu pour objet dans, toutes ces découvertes que de nouveaux trésors. Les philosophes y ont découvert tout un nouvel univers en morale et en physique J .

Comment furent-ils poussés à ces découvertes, et comment les mirent-ils en valeur?

Les enthousiasmes des missionnaires 2 , la bonne volonté des savants 3 avaient d'avance tout à fait préparé ces sympathies intellectuelles vers l'Orient sérieux; et quiconque lisait leurs œuvres avec assez d'application devait s'y

i. Voltaire, Essai sur les Mœu?\;, chap. cxliii.