Voir p. 8<> et

2. Gela revient comme un refrain moqueur dans les premiers chapitres de V Essai sur tes Mœurs.

en abstractions, ni des nations d'Europe que Ton voyait d'une image un peu sommaire, et tout à fait francisées. Avec l'Asie cela devint impossible :

C'est un objet digne de l'attention d'un philosophe que cette différence entre les usages d'Orient et les nôtres.... Les peuples les plus policés de ces vastes contrées n'ont rien de notre police; leurs arts ne sont point les nôtres. Nourriture, vêtements, maisons, jardins, lois, culte, bienséance, tout diffère.... C'est « le fruit du sol, de la terre et de la coutume , ».

De là sortit par une conséquence naturelle la fameuse théorie des climats, formulée par Montesquieu à propos de l'Asie et presque uniquement à son propos 2 , acceptée en gros par Voltaire 3 , et qui reste une des vues les plus originales, une des plus estimables acquisitions du xvm'* siècle. Elle eut aussitôt des applications pratiques ; l'historien se heurtait, en examinant les peuples orientaux, à des institutions si différentes de celles de France qu'elles épouvantaient la morale commune, et faisaient gronder les théologiens. Ainsi la polygamie : en vertu de la théorie des climats, ni Voltaire, ni Montesquieu ne se crurent obligés de frémir devant les quatre femmes permises par l'Alcoran ; il y avait alors une très grande audace à dire : « Je ne justifie pas les usages, mais j'en rends les raisons 4 », à expliquer la pluralité des femmes par des considérations sociales et physiques ' , et surtout à assurer qu'elle avait moralement d'assez bonnes conséquences fi . C'était au fond disperser, d'un geste grave, tout un cortège de préjugés, el jeter dans la morale, comme dans l'histoire, de ces idées qui préparent, ou du moins facilitent les révolutions futures.