Essai sur les Mœurs, chap. excv

Les recherches philologiques et historiques sur les langues et les civilisations d'Asie avaient acheminé les curiosités crudités vers l'histoire des religions; et Ton sait déjà dans quel esprit de liberté 1 fut poussée cette enquête nouvelle; elle eut, d'assez bonne heure dans le xviii siècle, deux résultats : d'abord une conception intelligente et sympathique des religions d'Orient, le mahométisme en particulier; une tentation irrésistible ensuite de détourner vers un but pratique les conclusions de ce premier travail, et de les transformer en arguments, à peine déguisés, contre le christianisme 2 . Le procédé s'o (Trait, facile et d'aspect innocent : ne suffisait-il pas de comparer, ou simplement de rapprocher les dogmes et les églises? Plus que personne, Voltaire y prit plaisir : les considérations d'histoire religieuse ont la place large dans son œuvre; or presque toujours elles viennent à propos des mœurs et des pays d'Asie; en tout cas la connaissance de l'Orient éclaire toujours sa critique et donne de l'air à ses esquisses d'histoire.

Il compara donc le paradis terrestre des Indiens avec le notre et feignit de s'étonner « de la conformité apparente de quelques-uns de leurs coules avec les vérités de notre sainte religion 3 »; se donnant l'âme de Candide ou bien de l'Ingénu, il retrouva chez maint peuple les doctrines du christianisme, l'immortalité de l'âme, l'enfer, les anges et le diable 4 . Le jeu l'amusait si réellement qu'il ne parvenait pas, parfois, à dissimuler la joie où le jetaient les succès de cet efficace procédé. Certes il se gardait bien de confondre « les prophètes juifs avec les imposteurs des autres nations ; » ! Mais il parlait de tous en même temps et de la