Même ouvrage, chap. v

des dogmes « conformes à la religion naturelle de tous les peuples du monde 1 », et particulièrement conformes à la religion chrétienne. De là à conclure par une définition générale il y a quelques pas; Voltaire les a faits d'une décisive enjambée :

On voit évidemment que toutes les religions ont emprunté tous leurs dogmes et tous leurs rites les unes des autres 2 .

Il se peut que de telles idées, malgré la résistance qu'elles provoquent encore chez beaucoup, soient maintenant une banalité de l'histoire; mais nul ne contestera l'originalité qu'il y avait à les exprimer aussi lucidement vers 4750. Il est indéniable qu'elles sont un des plus véritables résultats de l'orientalisme.

Les conclusions abstraites n'intéressaient les philosophes du xviii" siècle qu'en tant qu'elles enfermaient des applications pratiques. Si Voltaire s'adonna si assidûment à l'histoire des religions, c'est qu'il comptait en tirer, par une démonstration quasi mathématique, la nécessité de la tolérance.

Cette argumentation, comme tous les bons raisonnements, fut double : avant de proclamer des affirmations il fallait démolir par le menu le système qu'on prétendait remplacer; avant de donner les raisons qui fondaient la tolérance et la religion naturelle, on dut dire celles qui rendaient insoutenables l'intolérance et son appui naturel, le principe d'une religion révélée. C'est pourquoi il y eut, chez Voltaire et chez ses amis 3 , une manière d'exégèse biblique, encore bien rudimentaire, toute composée presque de preuves et de faits empruntés à l'Orient.

t. Essai sur les Mœurs, chap. v.