Chardin, IV

2. Voir surtout G. Anson, Voyage..., Amsterdam, 1749. L'ouvrage fut très lu.

voyageurs. Cette vision fut corrigée par la suite; mais il n'en resta pas moins chez les Français une prédisposition, peut être vivante encore aujourd'hui, à ridiculiser le Chinois et la Chine, tandis qu'il donnait toute sa sympathie aux autres hommes d'Orient 1 .

L'imagination les habillait ensuite d'une manière assez fantaisiste; des robes flottantes, des turbans plus ou moins songs, plus ou moins épais, des aigrettes surmontant la icle... on était vite satisfait. Les descriptions précises pourtant ne manquaient pas; mais elles étaient trop minutieuses !>our qu'on pût en garder autre chose qu'une image très c ^érale, celle que donnaient les quelques gravures encar- . ; .*s dans l'ouvrage.

D'ailleurs on préférait s'enrichir de connaissances plus substantielles et l'on était fort curieux d'apprendre, par exemple, comment les Orientaux étaient gouvernés. Les rois de ces contrées jouissaient d'un pouvoir merveilleusement despotique 2 :

Il n'y a assurément aucun souverain au monde si absolu que le roi de Perse; car on exécute toujours exactement ce qu'il prononce, sans avoir égard, ni au fond, ni aux circonstances des choses, quoiqu'on voie ia plupart du temps clair comme le jour qu'il n'y a nulle justice dans les ordres et souvent pas de sens commun 3 . — Le roi est un dieu : « on rampe devant lui 4 ». — Ils croient que les rois sont naturellement violents et injustes, qu'il faut les regarder sous cette idée, et cependant que quelque injustes et violents que soient leurs ordres, on est obligé d'y obéir, excepté les cas de la religion ou de la conscience. Une de leurs manières de parler est de dire « faire le roi » pour dire opprimer quelqu'un et violer la justice*.

1. « Ces loix gênantes et cette gravité cérémonieuse ont beaucoup choqué les premiers Européens qui ont voyagé chez ce peuple. De là le ridicule qu'ils ont affecté de lui donner et qui a jeté de si profondes racines que la gravité chinoise a passé en proverbe. » (Histoire moderne des Chinois..., Paris, 17oo, I, 363.)