Prospectus en tète du livre de Du Halde

4. Relation du bannissement des Jésuites de la Chine, 1769, p. 1.

aux Jésuites ; aussi les auteurs, qui, par la suite, voulurent réformer un peu la conception populaire, ne manquèrent pas d'attaquer d'abord la bonne foi et l'impartialité des missionnaires, puisqu'ils étaient les auteurs responsables de cette tradition 1 .

Ceux-ci s'en montraient fort glorieux d'ailleurs, et considéraient l'Orient comme leur domaine : aussi bien que la Compagnie de Jésus, la Société des Missions étrangères 2 dirigea le principal de son énergie sur les pays d'Asie, d'Extrême-Orient surtout : dans le recueil des Lettres édifiantes les relations venues de Chine et d'Indo-Chine ont une place tout à fait prépondérante, la moitié au moins de la collection entière 3 . Le Japon, avant le xix' siècle, n'a été connu que par quelques récits de Jésuites; tous les ouvrages où il est parlé de lui ont été écrits, ou cà tout le moins directement inspirés par eux. A vrai dire les contemporains de Voltaire n'ont jamais bien distingué le Japon de la Chine, et ils se réservaient seulement de penser que les Japonais étaient plus Chinois encore que les Chinois de Chine! Entre les missionnaires des deux pays, il y avait eu une rivalité amusante : chacun exaltait ses catéchumènes; et si le père Du Halde s'extasiait sur la vertu des Chinois, le père Charlevoix, non sans quelque aigreur, s'empressait de lui représenter que les 'Japonais étaient de beaucoup supérieurs 4 . Le public en retenait seulement que tous les peuples de l'Extrème-Asie étaient vertueux.

On raconte qu'un ministre de Louis-Philippe avait fini

1. Voir surtout Anson, Voyage autour du monde, déjà cité, IV, 137, 242, 288,... etc.