Histoire apologétique de la conduite des Jésuites

d'un de leurs plus grands hommes. Jusque-là rien de remarquable; mais il est curieux de voir comment les Jésuites, poussés par leurs adversaires, en vinrent à justifier, à louer et à exalter, dans leurs pamphlets, la Chine entière, catholique ou non catholique.

Alors ils dessinèrent d'elle une image merveilleuse, plus sublime encore que celle des Lettres édifiantes, parce qu'elle était brossée d'ensemble et composée en vue de l'eflet; ce ne furent plus des croquis, des aquarelles, mais un plafond majestueux, une immense fresque où tout était simplifié et grossi. Dans le royaume du Fils du Ciel vivait un peuple vertueux, civilisé depuis les temps les plus lointains; sa morale était sublime; quant à sa religion, évidemment elle n'était point catholique de nom, et on ne pouvait tout à fait la comparer avec le christianisme ; mais, à cela près, elle était d'une admirable pureté ; d'ailleurs, à qui savait bien lire le chinois, il apparaissait que le dieu Xang- Ti était de tous points conforme au dieu de la Bible et de l'Evangile 1 . Comment voulait-on que ces hommes fussent des païens et des idolâtres? par là les Jésuites se trouvaient justifiés de n'avoir pas été trop sévères à certaines de leurs pratiques, mais en réalité c'était la Chine qui, dans l'opinion du public, avait les véritables profits de l'a flaire 2 . Les philosophes ne diront pas mieux, mais ils le diront

1. R. P. Longobardi, Traité sur quelques points de la religion de< Chinois, 1701.

2. Les Mémoires sur V Estât présent de la Chine de Louis Le Coinle (1 696)

— ce livre ouvrit la période la plus âpre de la lutte et eu resta le plus célèbre — sont d'une lecture bien curieuse. Le livre est dédié à Louis XIV, et le père jésuite ne craint pas dans l'épître dédicatoire de mettre l'Empereur de Chine en comparaison avec le Roi Soleil. — Parmi les innombrables ouvrages que publièrent alors les Jésuites, je cite, comme les plus caractéristiques : Défense des nouveaux Chrétiens de la Chine, 1088.

— Le Gobien. Histoire de Védit de l'empereur de la Chine, 1698. — L. Le Comte, Lettre à monseigneur le duc du Marne sur les cérémonies de la Chine..., 4700. — L. Le Comte, Des cérémonies de la Chine..., 1700. — Longobardi, Traité sur quelques points de la religion des Chinois, 1701.

avec d'autres desseins. Il est piquant seulement de constater qu'ils ont pris aux Jésuites certains de leurs arguments contre la religion; et que Confucius doit aux mêmes Jésuites le renom de sublime sagesse que l'Europe, depuis, n'a cessé de lui accorder.

D'ailleurs les événements qui, en Chine môme, apportèrent à la querelle des cérémonies sa véritable solution 1 , semblaient donner raison à la Compagnie de Jésus, puisqu'ils témoignèrent, à ses dépens, de la modération et de l'intelligence du gouvernement chinois. L'empereur Kanghi, ami des missionnaires, en qui il voyait surtout des lettrés, des savants et des mathématiciens, avait longtemps toléré, et même encouragé, par des édits, le développement de la religion chrétienne. Il fut très étonné d'apprendre les luttes qui mettaient si violemment aux prises les fidèles de cette croyance étrangère; on le fît entrer dans le débat, on voulut, chose singulière, qu'il s'en déclarât l'arbitre; il eut la sagesse remarquable de ne point prendre parti. Bien qu'il fût un peu revenu de ses sentiments favorables envers le christianisme, il continua à accueillir et à bien traiter les missionnaires. Ce fut seulement son fils Youmr-Tchinsr qui se décida à proscrire la religion chrétienne (1724) et encore il semble bien qu'il y apporta une douceur et une tolérance dont peu de pays au monde auraient pu offrir alors l'exemple.

Les Jésuites avaient joué de malheur; ils avaient étroitement uni leur sort à celui des Chinois; ils avaient serré dans leurs bras ce modèle de la vertu orientale, et s'étaient ainsi offerts aux coups des méchants; on ne pouvait frapper l'un sans l'autre; peut-être le Chinois ferait-il épargner le

1. Voir surtout le dernier chapitre du Siècle de Louis XIV où Voltaire raconte avec assez d'exactitude et d'humour les derniers événements de la querelle.

Jésuite! Mais d'un tour de main le public défît ce cocasse assemblage, il repoussa le Jésuite, et garda le Chinois pour ami; même il eut la cruauté d'applaudir à la bastonnade que le Jésuite reçut du Chinois. Les philosophes firent grand accueil à cet auxiliaire imprévu; et dès lors, sans que la mode s'en lassât jamais, le xviu e siècle s'éprit d'un bel amour pour les choses et les gens d'Extrême-Orient. Une constatation le marquera aisément; la querelle commence vers 1670 seulement à devenir bruyante; jusque-là, en dehors des ouvrages des missionnaires, il n'a paru que quatre ou cinq volumes sur la Chine et un pauvre roman 1 . Mais aussitôt après, les volumes d'études et d'histoire se multiplient 2 , et, à partir de 1690 (c'est-à-dire au moment où la dispute des rites est la plus violente), la littérature elle-même est gagnée à l'Extrême-Orient; Hegnard donne ses Chinois en 1692, et dès lors les auteurs de comédies et de romans firent maintes fois paraître dans leurs fictions les petits hommes jaunes, les chapeaux à clochettes, les femmes aux yeux en amande, et les mandarins au bouton de cristal. Par la révélation de FExtrême-Asie, la littérature et le goût public reçurent un élan tout nouveau, qui ne se fatigua point; et l'on ne peut contester aux Jésuites le mérite d'avoir donné à l'Europe une image nouvelle de l'Orient, et déterminé vers les pays exotiques un mouvement général de sympathie et d'attention.

1. Histoire du grand royaume de la Chine, 160f>. — Nouvelle histoire de la Chili?, 1022. — AI. Baudier, Histoire de la cour du rot/ de la Chine, 162 1.

— Histoire universelle du grand royaume de Chine, 16i;>. — Du Bail, Le Fameux Chinois, 16i2. — (Voir aussi Axiamire et le roman chinois, 107"».)

2. Parmi les principaux je note : une réédition du livre cité de Baudier, 1668; — Histoire de la conquête de la Chine, 1670; — La Chine d'Athanase Kirchcr, 1670; — Intorcetta, La science des Chinois, 1673; — Voyages de V empereur de Chine, 1685; — Le P. d'Orléans, Histoire des conquérants tartares qui ont subjugué la Chine, 1688; — La morale de Confucius, 1688;

— Le P. Martin, Histoire de la Chine, 1692; — Bouvet, Portrait historique de l'empereur de Chine, 1697 ; — Bouvet, L'état présent de la Chine, 1697,... etc. Après 1700 le nombre augmente encore.