novembre 1759, septembre, octobre et novembre

5. Excepter les traductions d'auteurs chinois parues dans la Description

soupçonna bien un peu leur existence, mais il fallut attendre la fin du xviu" siècle pour qu'on songeât à intéresser les Français à la littérature des Turcs 1 , ou pour qu'on traduisît le drame exquis qui conte l'amour et l'infortune de Çakountala 2 . Aussi Marmontel, dans les articles de littérature qu'il donna ta Y Encyclopédie, paraît ignorer tout à fait l'existence des poètes persans et des auteurs hindous : il n'est jamais question chez lui que de l'antiquité, des classiques français, ou bien des italiens 3 . Il était pourtant convenu que Y Encyclopédie était le répertoire universel des connaissances du siècle : si ses rédacteurs ne parlaient point des littératures de l'Orient, c'était apparemment qu'on ne les connaissait pas.

On n'avait guère en réalité traduit que quelques recueils de contes : les récits des fabulistes d'Asie, où le moyen âge et La Fontaine étaient allés puiser leurs apologues, les livres de Pilpay et de Lokman\ Cela ne parut point très oriental, tant les auteurs français avaient donné à cette matière un peu sèche l'habit et le caractère modernes. En revanche les traductions des Mille et une Nuits, des Mille et un Jours, AvY Histoire de la sultane de Perse et des visirs, qui restent l'œuvre principale de (ïalland et de Petis de la Croix, furent accueillis avec un immense succès ' 6 ; et le public, à

de la Chine du P. Du Halde, 1735, en particulier « Tchao-Chi-Cou-Culh », tragédie chinoise, source de V Orphelin de la Chine de Voltaire.

1. Par exemple : Toderini, De la littérature des Turcs, 178').

2. Traduit en anglais en 1789, fut connu en France d'abord par des articles de revues, puis par une traduction publiée en 1803.

3. Ces articles ont été réunis en un volume sous le titre : Éléments de littérature.

4. Livre des Lumières, 1644. — Les Fables de Pilpay, 1698. — Les contes et fables de Bidpai et Lokman, 1724. — De Caylus, Contes orientaux, 1743. — Contes persans, 1769. — Contes et fables indiennes, 1778 (continuation par Cardonne du recueil de 1724, œuvre de Galland). — Nouveaux contes orientaux (par de Caylus), 1780,... etc.

5. Les Mille et une Nuits, contes arabes traduits du turc (par Galland), t. I, 1704. — Histoire de la sultane de Perse et des visirs (par P. de la

travers la traduction incomplète de Galland, à travers la prose de Petis de la Croix habillée à la mode du jour par Lesage, eut une véritable impression d'exotisme

Les coutumes et les mœurs des Orientaux, les cérémonies de leur religion, disait le premier volume des Mille et une Nuits, y sont mieux marqués que dans les auteurs qui en ont écrit et que dans les relations des voyageurs. Tous les Orientaux, Persans, Tartares et Indiens, s'y font distinguer et y paraissent tels qu'ils sont depuis les souverains jusqu'aux personnes de la plus basse condition. Ainsi, sans avoir essuyé la fatigue d'aller chercher ces peuples dans leurs païs, le lecteur aura icy le plaisir de les voir agir et de les entendre parler ».

En effet le lecteur y prit un tel plaisir qu'il fallut presque aussitôt satisfaire, par de nouveaux livres, sa curiosité enfin éveillée : chose extraordinaire, on la calma avec de fausses traductions et par des pastiches. Pourtant la Bibliothèque royale était pleine de manuscrits orientaux; Galland et Petis de la Croix avaient même laissé des traductions inédites : Lesage fut chargé de les donner au public, mais il n'en fit rien 2 ; et ainsi fut renvoyée à un autre siècle la révélation véritable des œuvres littéraires de l'Asie, inaugurée pourtant avec un tel éclat.

Si peu nombreuses qu'aient été les traductions de ce genre, du moins elles donnèrent de bonne heure quelque idée du parler oriental et du style fleuri des Turcs : « Votre cœur soit toute l'année comme un rosier fleuri.... Il dit que le ciel vous donne la force des lions et la prudence des serpents. » À ces paroles de Covielle le public ne se méprenait pas, et l'on n'avait guère besoin de lui apprendre que « ce sont façons de parler obligeantes de ces pays-

Croix), 1707. — Les Mille et un Jours, conles persans (par P. de la Croix). Voir deuxième partie de ce travail, chap. m.