Voltaire, Siècle de Louis XIV ^ éd. Bourgeois, p

mode turque. Ainsi parés et chamarrés, ils caracolaient devant une assemblée de nobles dames, et s'efforçaient de se vaincre les uns les autres en prestance, politesse et galanterie. C'est là l'image vivante des romans d'alors à sujet oriental; les personnages qui y paraissent prennent tout juste la peine (et encore pas toujours) de se couvrir d'un nom demi-barbare; mais ils restent Français et courtisans dans toutes leurs manières; ils aiment, et combattent, et conversent, comme on le fait à la cour et à l'armée; et s'ils se prétendent Persans ou Chinois, ils ne dissimulent pas le dessein de leur déguisement, pas plus que les seigneurs chevauchant sur la place du Carrousel : ils désirent simplement que les légères singularités de leur costume leur vaillent, de la part des lecteurs, plus d'attention qu'on n'en donne, parce qu'on les a trop souvent vus, aux héros vêtus à la grecque ou à la romaine.

Les romans à personnages chinois, persans ou turcs sont en somme assez peu nombreux au xvu* siècle; tout au plus, avec beaucoup de bonne volonté et de recherches, écrirait-on, à la suite les uns des autres, une trentaine de titres plus ou moins orientaux*; c'est peu, si l'on songe au

1. Voici une liste qui peut être considérée comme à peu près complète : Du Verdier, les esclaves ou l'histoire de Perse, 1628. — Gomberville, Potexamire, 1629 (rééd. nombreuses). — J. d. B., la aventures de la cour de Perse où sont racontffes plusieurs histoires de guerre et d'amour arrivées de notre temps, 1629. — De Logeas, V Histoire des trois frères princes de Constant inople, 1632. — Mlle de Scudéry, /6ra/tim ou l'illustre hassa, 16il.

— Du Bail, le Fameux Chinois, 16i2. — C., Ladice ou les victoires du grand Tamerlan, 16o0. — Gomberville, la Jeune Alcidiane, 1651. — Segrais, Floridon ou Vamour imprudent, 1636. — Du Perret, Sapor roi de Perse, 1668.

— Deschamps, Mémoires du Sérail sous Amurat //, 1670. — Zizimi, prince... histoire dauphinoise, 1673. — Mme de Villedieu, Astérie çt Tamerlan^ 1675.

— A.riamire ou le roman chinois, 1675. — Tachmas, prince de Perse, 1676.

— Uattigé ou les amours du rotj de Tamaran, 1676. — La belle Turque^ 1680 i (réimpression du précédent). — De Preschac, la Princesse d'Ephèse, 1681. j

— Alcine, princesse de Perse, 1683. — Cara Mustapha, grand vitir, 168 i. — j Seraskier, bâcha, 1684. — Ibrahim, bâcha de Bude, nouvelle galante, 1684. i

— Mlle •••, Zamire, histoire persane, 1687. — Zingis^ histoire tarlare, 1691.

— Syroés et Mirama, histoire persane, 1692 (reproduction de Zamire', 1687).

AU MILIEU DU XVir SIÈCLE. 29

développement, déjà considérable à Tépoque, de la production romanesque. Le premier paraît vers 1630, mais le mouvement ne prend vraiment forme qu'aux environs de 1650. Jusqu'à l'apparition des Mille et une Ntiils de Galland (1704) qui transforment complètement le roman français exotique, qui en commencent à vrai dire l'histoire, il ne paraît guère un ouvrage de la sorte que tous les trois ou quatre ans; un siècle après, cela eût semblé bien insuffisant; mais si l'on s'en est contenté au xvii* siècle, c'est apparemment que le goût pour l'Orient, ne faisant que de naître, n'était, pas encore bien vif; en tout cas ce n'est point sur celte partie de la littérature que l'exotisme, à sa venue en France, dispersa ses premières richesses. De tous ces volumes d'ailleurs le temps a fait prompte et définitive justice; souvent ils ne sont plus conservés que par les notes bibliographiques d'un Langlet Dufresnoy; mais ceux mêmes dont on va déranger l'immobilité séculaire sur un rayon de la Bibliothèque Nationale, ne donnent, ouverts et feuilletés, que des sensations fastidieuses et poussiéreuses. Toutefois arrêtons-nous-y quelque peu : ces romans nous montreront quel était, vers le milieu du xvu* siècle, l'état des connaissances du grand public sur l'Orient.

h'Astrée^ comme on sait, domine avec une véritable souveraineté la littérature romanesque du temps : c'est de l'œuvre d'Honoré d'Urfé que se sont inspirés et réclamés Gomberville, La Calprenède, Mlle de Scudéry, cent autres encore que la médiocrité de leurs œuvres destinait à un immédiat oubli; aussi tous les romans que les auteurs chargeaient alors de flatter les goûts de la cour ou d'éveiller

— Le Noble, Zulima ou l'amour pw\ 16'J5. — Mme D**, Histoire et aventure de Kéminski géorgienne^ 1696. — Mme de Villedieu, Mémoires du sérailj 1702. — MUe D**, Histoire des favorites sous plusieurs rt^gnes, 1699 (rééd. 1700, 1703, 1708). — L. N., Za/<t/«f, histoire orientale, 1703. - L'année suivante paraissent les Mille et une Suits.

les imaginations de la ville, sont, à quelques exceptions près, de véritables reproductions de VAstrée; le roman a titre oriental ne devait pas, quoiqu*il eût pu y trouver des facilités et des avantages, échapper à une telle influence. La Perse et la Chine, qu'on a la prétention de nous montrer, ressemblent trait pour trait à la contrée voluptueuse où le berger Céladon aima la belle Astrée, et les fleuves qui Tarrosent ne sont que des affluents du Lignon. Ouvrons au hasard quelques-uns de ces livres; nous serons immédiatement frappés par le nom des personnages : Florizène, Lisdamant, Astralinde, Alcindor, Dorilas, Florinde, Dorimène sont les héros des Esclaves ou de V Histoire de Perse (1628) et du Fameux Chinois (1642) : on devine combien les héros eux-mêmes sont peu exotiques. Souvent il n*y a sous ces noms que de simples portraits dont les contemporains savaient aisément le secret ^ Si par hasard ces Chinois ou ces Persans de salon veulent se distinguer des Français, des Romains et des Grecs de Mlle de Scudéry, on les appellera Allagolikan, Sunamire, Metairiout', ce qui certes fait plus d'eOet; mais c'est là chose rare, et ces nobles seigneurs s empresseront du reste, par la galanterie de leurs manières et la politesse de leurs propos, par leur allure à la dernière mode, de se faire pardonner leur nom barbare. A cet oubli Tintrigue se prête merveilleusement : amours chevaleresques, hauts faits d'armes, conversations galantes, enlèvements, déguisements, duels, empoisonnements, intrigues de cour et révolutions, tout cela se suit, s'interrompt, se reprend; c'est une foule d'épisodes groupés sans lien autour d'un épisode central, et où chaque personnage, dès qu'il paraît, se croit obligé de dérouler longuement le tableau de sa vie amoureuse et guerrière, avant