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diat, et très sensible, dans la comédie. Ces contes, en effet, enseignaient insensiblement et par de multiples détails

M ... les coutumes et les mœurs des Orientaux, les cérémonies de leur religion... Tous les Orientaux, dit Galland, y apparaissent tels qu'ils sont, depuis le souverain jusqu'aux personnes de la plus basse condition. Ainsi, sans avoir essuyé la fatigue d'aller chercher ces peuples en leur pais, le lecteur aura icy le plaisir de les voir agir et de les entendre parler *.

Assurément la traduction française atténuait beaucoup le détail exotique de ces récits; mais elle n'en laissait pas moins transparaître une vision réaliste de TOrient, telle qu'on ne Tavait jamais eue jusqu'alors. On aima aussi rimagination extravagante du récit, les apparitions de génies, les palais merveilleux, et, en même temps qu'elle se précisa, Timage familière qu'on avait de l'Asie s'entoura de tout un cadre de roman, de fantaisie, d'invraisemblance dont il fut longtemps impossible de la détacher.

Cette fantaisie et ce réalisme convenaient déjà à la comédie ; mais il y eut par surcroit un heureux assemblage de circonstances; Le Sage, auteur ordinaire de la comédie italienne, avait revu et mis en bon style les Mille et un Jours de Petisde la Croix ; or les contes persans, qu'il achevait ainsi de révéler au public, enferment un joli sens du réalisme et beaucoup de malice ; l'auteur de Gil Blas y nota plusieurs anecdotes qu'il crut propres à devenir d'excellentes comédies. Grâce à lui et à son collaborateur d'Orneval, Arlequin, délaissant les classiques canevas et les habituels imbroglios, devint roi de Sérendib, ensuite grand visir; il alla jouer quelques bons tours à l'empereur de Chine, puis revenant vers une Asie moins lointaine, il s'habilla à l'arabe et décida de s'appeler Mahomet ; il essaya même de minauder les grâces d'une sultane favo-

i. Mille el une Suils, t. 1, Avertissement.

rite. Tous ces déguisements successifs, qui convenaient à la bizarrerie de son costume, amusèrent beaucoup le public. 'Aussi Le Sage poursuivit-il son heureuse initiative : les sujets orientaux sont assez nombreux parmi les comédies qu'il donna aux théâtres de la Foire et à la Comédie ita> tienne; quelques auteurs Timitèrent, et Ton peut dire que, de 1715 à 1735, il y eut un très véritable engouement pour ce^ genre de distractions *. Devant ce succès, TOrient tragique dut céder et chômer *; il ne reprit guère faveur qu'après 1730. /Il y a donc là dans l'histoire du goût exotique comme une époque; et l'on doit d'autant plus s'y arrêter que le type de l'Orient comique s'est formé alors, tel à peu près qu'on l'a représenté, depuis, dans les vaudevilles du xix« siècle, et tel qu'on le voit encore dans les pièces-bouffes d'aujourd'hui '.

Gomment Le Sage a-t-il accommodé à la scène les contes orientaux? Il serait ridicule d'appliquer à ces œuvres, toutes pimpantes de fantaisie, jolies surtout par leurs hors-d'œuvre et leurs jeux d'esprit, l'appareil d'une exacte critique littéraire. Tout est étrange et bigarré dans ces arlequinades, et la plus sotte plaisanterie qu'on pourrait faire à leur propos serait de parler couleur locale ou

1. Arlequin, roi de Sérendiby 47(3. — Arlequin inviùble chez le roi de la Chine, juillet 1713. — Arlequin grand tisir, 1713. — Ai^lequin Mahomet, 1714. — Arlequin sullane favorite, 1715. — Arlequin HuUa, 24 jaiUet 1716.

— Arlequin Démétrius, 1717. — La Princesse de Carizme, juillel 1718. -- Arlequin sultane favorite, 1719. — Les Amans ignorans, 1720. — Arlequin barbet, pagode et médecin, février 1723. — Les Comédiens esclaves, i t^à.

— Les Pèlerins de la Mecque, 29 juillet 1726. — Arlequin dans l'Ue de Ceylan, août 1727. — La Suite des Comédiens esclaves, 1728. — Arlequin Huila, 1" mars 1728. — Achmet et Almanzine , \n\i\ 1728.— La Princesse de la Chine, juin 1729. — Uali et Zémore, juin 1733. — Arlequin Grand Mogol, 14 janvier 1734. — Margeon et Katifé, 1" septembre 1735 (tire des Sultanes de Guzarate de Gueuletle).

2. De 1715 à 1735, on compterait tout au plus deux ou trois tragédies à sujet oriental, dont Zaïre.

3. Voir Barberet, Le Sage et le théâtre de la Foire, 1883, p. 104. — M. Albert, les Thédirea de la Foire,,., etc.

peinture des caractères! < Les mœurs de la Chine sont confondues avec celles de la Perse, et les mœurs de la Perse avec celles de la Sicile ou de Tlnde. Le monde oriental est fort étendu pour Le Sage...) Du moment que la scène se transporte hors de France, hommes et choses ne lui apparaissent qu'à travers les contes des Mille et un Jours et des Mille et une Nuits. En outre la présence d'Arlequin, de Pierrot, do médecins, de procureurs et d'autres personnages épisodiques français concourent à détruire l'unité de couleur*. » C'est mal dire : la couleur est très une, mais très spéciale aussi; tout s'y confond : détails exacts minutieusement reproduits, plaisanteries italiennes, mœurs françaises, et l'ensemble n'est pas sans saveur. On y voit une Chine où les habitants n'ont d'autre préoccupation que de se promener en sautillant parmi des sons de clochettes et de tambours, qui semblent surgir hors de meubles de laque et de grotesques pagodes; une Turquie facile et amoureuse, où les eunuques sont mélancoliques et spirituels, les maris jaloux et souvent illusoires, et où les femmes, très friandes d'amour, introduisent derrière les clôtures du harem des idées fort désinvoltes d'émancipation. L'Orient chez Le Sage ressemble fort à l'antiquité dans la Belle Hélène !

C'est là, après tout, un joli cadre, souple, fin, aux lignes insinuantes, tel qu'on en voit sur les reliures du xviii* siècle. Cependant l'image de l'Orient s'y fait quelquefois plus précise. Pour ne pas trop y insister, car ce sont là des œuvres dont on s'amuse, sans plus leur demander, faisons paraître à la suite, comme en une revue, les principaux thèmes de ces piécettes. Quelques-unes (et c'est par là qu'on a commencé) ont tâché de représenter, sous forme dramatique,