Ladice ou tes victoires du grand Tamertan

déformés, ils les recopiaient plus ou moins exactement dans leurs romans; les baschas, les sophys et les eunuques y ont parfois un rôle, l'action se passe à Paquin (Pékin), à Xainton (Canton), à Ghinansu ou à Holepaou, dans la province de Liampo ou dans celle d'Honao! A Textrôme fin du xvii* siècle seulement, quand déjà le goût pour rOrient aura grandi, il se trouvera un auteur pour se piquer d'une érudition plus étendue : il nous parlera des monnaies persanes que Ton appelle les abbas ou de l'ambassadeur qui a pour litre coloumcha; il a soin d'ailleurs de rédiger des notes où il nous explique ces mots étranges, d'autres encore, et où il s'excuse sur les habitudes d'Asie de son style allégorique *. Mais pourrons-nous tenir notre sérieux devant ces étalages plus ou moins riches de couleur locale, lorsqu'on nous parlera des officiers chinois « gentilshommes du régiment des gardes », de seigneurs qui vont faire leur cour à Pékin % de fournois où les dames persanes donnent à leur chevalier de blanches écharpes '? Comment ne pas rire en lisant au début d'un chapitre de Zamire : « Le soir il y eut bal chez la reine »?

Voilà ce que savaient et imaginaient, au milieu du xvii* siècle, sur les choses d'Orient, les auteurs de roman et le public pour lequel ils écrivaient. Il s'était constitué un type de roman pseudo-oriental qui ne disparut qu'avec la lecture prestigieuse des Mille et une Nuits; à se laisser gagner par l'Orient le roman mit plus de mauvaise volonté que la tragédie, et il prolongea jusqu'au début du xvm'^ siècle une résistance que celle-ci ne fit pas si longue, ou du moins dont elle se relâcha par moments. Absence complète de couleur locale, manque absolu de sentiment exotique, telle

\. Mme D**, Histoire et aventures de Kéminski géorgienne, 1696.