Même passage

6. Corre.^pondance lil/éraire, juin 1753, éd. Tourneux, II, 24C. En revanclie W. Scott disiil, paraîl-il : - La couleur locale est ce qui fait le plus défaut à l'auteur des Lettres persanes - (d'après Alézières : Jugements, .sentences et réminiscences littéraire}').

que ses prédécesseurs ^ de rappeler à chaque instant, par de menus détails, Texotisme de la fiction : à Tavernier il a demandé l'itinéraire que suivent ses voyageurs persans pour I venir en Europe'; il a pris dans Chardin « le tombeau de

' la viei^e qui a mis au monde douze prophètes* », la

fameuse épée d'Aly à deux pointes', d'autres traits encore*. , Surtout il est allé chercher auprès des voyageurs toutes

I ' les indications par lesquelles il a essayé de donner un peu

F • de vérité à son roman oriental. Il est inutile de constater

ici, par des rapprochements faciles, tout ce que Montesquieu a dû, pour la peinture du sérail d'Usbeck, aux récits de voyages et à Tidée commune de TOrient voluptueux; il n'est pas un des détails peut-être dont on ne puisse retrouver au moins l'origine et, si je pflis dire, la suggestion. ^En cela, il précédait Grébillon, et il ne faisait que suivre la tradition; bien souvent les Lettres persanes \ donnent l'impression d'un « chapitre des Mille et une Nuits

■habillé à la mode par un philosophe libertin* ». I Mais, pour le surplus, Montesquieu, en écrivant son

i livre, n'a eu qu'à regarder autour de lui, et à s'en remettre

: à son esprit naturel; il avait été frappé, provincial nouvel-

lement débarqué à Paris, des embarras de la ville, de l'Opéra, des théâtres, des cafés; il avait observé curieusement la société, les femmes surtout, les modes, les pré- I jugés sur le duel et le point d'honneur, la noblesse; il avait

I noté le relâchement des lions de la famille et du mariage.

! Ses Persans eurent les mêmes étonnements qu'avait

connus le provincial, mais ils ne s'appliquèrent point,

i 1. Tavernier, I, 74. — Lettres persanes, XIX.

12. Chardin; UI, 51. — Lettres persanes, I, XVIL 3. Chardin, VUl, 61. — Lettres persanes, XVI. 4. Par exemple, sur les missions. Chardin, 11, 21; UI, 161, 197, 251. 5. Vian, ouvrage cité, p. 63. Noter, dès les premiers travaux scientifiques ' de Montesquieu, son style cherché, parrois grivois et inconvenant (Vian,

comme lui, à les taire, ni même à en atténuer la vivacité; on excuse et on aime, chez un étranger, les expressions de sa surprise :

... Ils se trouvaient tout à coup transplantés en Europe, c'est-àdire dans un autre univers. Il y avait un temps où il fallait nécessairement les représenter pleins d'ignorance et dt* préjugés... Leurs premières pensées devaient être singulières; il semblait qu'on n'avait rien à faire qu'à leur donner l'espèce de singularité qui peut compatir avec de l'esprit : on n'avait à peindre que le sentiment qu'ils avaient eu à chaque chose qui leur avait paru extraordinaire *.

C*était là en effet la loi même du nouveau genre, et Montesquieu, se faisant, à plaisir, ingénu et candide, n'avait eu garde d'y. manquer.

Mais Usbeck et Rica avaient plus et mieux à dire que des impressions aussi superficielles; ils devaient faire entendre, prudemment et avec perfidie, Tindignation des philosophes devant l'intolérance religieuse qui, à celte époque, brûlait les Juifs en Espagne, condamnait Les protestants en France, et interdisait en Europe toute manifestation libre de la pensée; ils discuteraient de hautes questions de métaphysique et de morale, avec une franchise de jufrement qu'on n'aurait pas soufferte en un Français, mais que peut-être on pardonnerait indulgemment à un étranger, ignorant de nos habitudes. Les problèmes religieux surtout prenaient dans le livre une importance que déjà d'ailleurs Marana avait commencé à leur donner : de même qu'Usbeck écrit au moullak Méhémet-Ali pour lui

1. Quelques réflexions en tête de l'édition de 1154. Garât, dans ses Mémoires sur la vie de Suard, 1820, p. 86, a assez heureusement commenté ces indicalions : « Les observateurs des phénomènes de la nature ont pour interroger et même pour prévoir les variations de l'atmosphère des instruments plus sensibles que les organes de l'homme; en se faisant Persan pour peindre nos mœurs, Montesquieu s'est aussi comme donné des organes tout neufs et plus sensibles que ceux que l'habitude de nous voir avait pu émousser ».

l'orient et la satire. 297

soumettre ses doutes et le prier d'éclairer sa croyance, de même Tespion turc avait adressé à son moufti plusieurs lettres où il disputait théologie avec lui * ; comme le mahométan de Marana, le Persan de Montesquieu note les dissensions qui partagent le royaume du Christ; il s'en indigne, et, dressant au-dessus de cette honteuse confusion l'image d'une Asie tolérante et philosophe, il blâme le fanatisme des chrétiens. Plus audacieusement encore, il reproche au clergé ses richesses usurpées et les tentatives qu'il fait chaque jour pour accaparer l'Etat; il ose traiter le pape de « magicien » et de « vieille idole qu'on encense par habitude* ».

En outre de cette fiction orientale et libertine, de cette satire des mœurs du temps, et de ces indignations philosophiques, il y avait des pages d'histoire et de législation, dont on dirait qu'elles sont déjà des chapitres de V Esprit des lois^; et en effet Montesquieu a pu passer par une pente naturelle et brève d'un ouvrage à l'autre. Sa matière, comme sa forme, était vraiment d'une extrême richesse, et Ton a dit assez joliment : « Toute l'Europe en se cotisant ne ne pourrait faire un seul de nos bons volumes français : ... les Lettres persanes par exemple * ».

Après les Lettres persanes, les procédés de la littérature satirique sous fiction orientale se trouvèrent définitivement