Café de Surate

:>. Poivre, Voyages d'un philosophe. 1*769, p. ii8, 149 et loi.

Quelques bonnes âmes se laissèrent tout à fait convaincre et jugèrent que le seul moyen de tirer la France hors des raaux où elle s'enlisait, était de lui < inoculer Tesprit chinois* ».

On comprend qu'un pareil hymne, hurlé quelquefois sur un mode aussi aigu, en tout cas chanté avec une désespérante monotonie, ait agacé quelques auteurs chagrins; et il y eut, vers 1760, c'est-à-dire au moment où la mode de la Chine sévissait, des tentatives curieuses de résistance :

L'empire de la Chine est devenu de notre temps un objet particulier d'attention, d'études, do recherches et de raisonnement. Les missionnaires ont d'abord intéressé la curiosité publique par des relations merveilleuses d'un pays très éloigné qui ne pouvait ni confirmer leur véracité, ni réclamer contre leurs mensonges. Les . philosophes se sont ensuite emparés de la matière et en ont tiré, suivant leur usage, un parti étonnant pour s'élever avec force contre des abus qu'ils croyaient bons à détruire dans leur pays. Ensuite les bavards ont imité le ramage des philosophes et ont fait valoir leurs lieux communs par des amplifications prises à la Chine. Par ce moyen, ce pays est devenu en peu de temps l'asile de la vertu, de la sagesse et de la félicité; son gouvernement le meilleur possible, comme le plus ancien; sa morale, la plus haute et la plus belle qui soit connue; ses lois, sa police, ses arts, son industrie, autant de modèles à proposer à tous les autres peuples de la terre *.

C'était bien ainsi — on Ta vu — que la légende s'était formée; avec de l'âpreté, et même des gros mots, Grimm s'appliqua à la détruire; il y mit une exagération de mauvais goût; le gouvernement du Fils du Ciel' devenait « le despotisme le plus terrible », la morale des Chinois était jugée « très convenable à un troupeau d'esclaves vexés et craintifs^ ». Ces belles assertions, il prétendait les assurer par une autorité irrécusable :

1. Grimm (Cotresp. Hit., novembre 1185) rapporte à ce sujet une amusante anecdote.