Esprit des Lois, liv. XVI, chap. xi et xii

Cette diversité infinie des iiorames répandus sur la terre, n*est pas incompatible avec le sentiment d'une intime unité; et c'est à cela que ramenait encore l'étude des civi- . lisations orientales :

Tous ces peuples ne nous ressemblent que par les passions et par la raison universelle qui contrebalance les passions et qui imprime cette loi dans tous les cœurs : « Ne fais pas à autrui ce que tu ne voudrais pas qu'on te fit ». Ce sont là les deux caractères que la nature empreint dans tant de races d'hommes différentes et les V deux liens éternels dont elle les unit malgré tout ce qui les divise *....

ILa terre est un vaste théâtre où la même tragédie se joue sous des noms différents*.

L'humanité est donc identique à elle-même, en dépit de ses multiples aspects : c'est là une idée qui a plus regard à la philosophie qu'à l'histoire, mais elle n'est pas absolument indifférente à cette dernière; à tout le moins, elle pouvait indiquer les enseignements pratiques qu'on doit chercher dans l'histoire convenablement interprétée : le despotisme des gouvernements d'Asie, si incompatible qu'il paraisse d'abord avec les habitudes occidentales, est en réalité, pour les sujets des monarques européens, la matière de très utiles méditations.

Ce fut Montesquieu qui le premier précisa l'idée du despotisme : malgré les réserves qu'il fit. Voltaire l'accepta, au moins pour l'Inde'; Diderot et d'autres la reprirent : elle s'affermit et devint bientôt une de ces commodes formules qu'on lance dans les discussions, sous prétexte de les éclairer; Anqûetil Du Perron consacrera tout un gros volume à l'attaquer*. Ainsi l'auteur'* des Recherches sur V origine du despotisme oriental (1761) partait de la concep-