Essai sur les Mœurs, chap. i

2. Dictionnaire philosophique au mot : Agriculturf, sous la rubrique : De la grande protection due à l'agriculture.

3. Voir Essai, chap. CLvni, cxcvii. 11 trouvait cette idée dans Du Halde, Description de la Chine, 11, 58, et chez tous les auteurs jésuites.

i. Par exemple, Essai, cxcv. A ce propos, Voltaire fait une critique en règle du droit divin.

LVsprit humain ne peut certainement imaginer un gouvernement meilleur que celui où tout se règle par de grands tribunaux subor-; donnés les uns aux autres et dont les membres ne sont reçus qu'après plusieurs examens sévères. Tout se règle à la Chine par ces tribunaux.... Le résultat de toutes les affaires décidées à ces tribunaux est |)orlé à un tribunal suprême.... // est impossible que dans une telle administration F empereur exerce un pouvoir arbitraire;.,. il ne peut rien faire sans avoir consulté des hommes élevés dans les lois et élus par les suffrages.... S'il y eut jamais un empire dans lequel la vie, Thonneur et le bien des hommes aient été protégés par les lois, c'est l'empire de la Chine *.

Les mandarins d'Europe, autrement dit les philosophes, enviaient singulièrement leurs collègues asiatiques, aux mains desquels était remise la plus grande partie du gouvernemenl : c'était peut-être même la raison secrète de leurs préférences avouées pour les institutions et les habitudes de la cour de Pékin. Quoi qu'il en soit, ils n'avaient pas tort de proclamer les richesses intellectuelles qu'offrait Tétude historique de l'Asie; les méditations sur le « despotisme oriental » leur inspirèrent des raisons et des exemples pour démolir — théoriquement — les trois piliers qui soutenaient l'édifice monarchique en France : la noblesse, l'hérédité, Tabsolutisme. Cela pouvait être de quelque conséquence !

Un horizon différent, mais aussi large, se* découvrait devant les philosophes, si, par une volte-face subite, ils associaient la conception abstraite de TOrient non plus à des considérations politiques, mais à des études sur la religion; de ce côté le regard portait môme plus loin encore. L'Asie ne servit pas seulement à figurer le despotisme, elle fut le symbole commode de la tolérance.