Fragments sur l'Inde, MIZ, article

4. Par exemple, Essai sur les Mœurs, introduction, XLViii. .*». Essai sur les Mœurs, Introduction, xliii.

a32 L ORIENT DANS LA LITTERATURE.

même manière. Il protestait le plus sérieusement du monde qu'il faut regarder la nation juive « avec d'autres yeux que ceux dont on examine le reste de la terre, et ne point juger de ces événements, comme on juge des événements ordinaires* » ! sans quoi, ajoutait-il, l'Histoire Sainte ne serait plus qu'un ramas d'absurdités. Bien qu'il disputât sur la matière même de la Bible, il assurait aussi ne jamais la mettre en cause : « Nous croyons sans difficulté aux vrais miracles opérés dans notre sainte religion.... Nous ne par- Ions ici que des autres nations^ ». Enfin quand les rapprochements devenaient par trop lumineux, Voltaire, prenant un style dévot, inventait de pieuses explications :

Dieu a certainement permis que la croyance aux bons et aux mauvais génies, à Ti m mortalité de i*àrae, aux récompenses et aux peines éternelles, ait été établie chez vingt nations de l'antiquité avant de parvenir au peuple juif 3.

Mais il espérait obtenir de ces comparaisons autre chose que de simples amusements pour son ironie; par elles il put concevoir une théorie, jamais très nettement formulée, mais partout clairement insinuée, celle de l'évolution des idées et des doctrines religieuses. Le point de départ pour toutes est, dit-il, l'Orient : « Les religions sont comme les jeux de trictrac et des échecs, elles nous viennent de l'Asie ^ » : c'est donc une erreur de croire que < tout est venu des Juifs et de nous;.... on est bien détrompé quand on fouille un peu dans les antiquités ' » orientales. Chez les brahmanes® ou dans les écrits de Zoroastre', on retrouvera

i. Essai sur les Mœurs, Introduction, xli.