Voir Salon de 1765, n*** 143 et

7. Favray, la Rue de VHippodrome à Constantinople, 1779, n" 78.

yeux la vision d'une nature et d*une vie, autrement colorée que la nôtre. Ils aiment plutôt à dessiner les menus incidents de Texistence, par lesquels la société asiatique ne difière pas beaucoup de la société française. Combien de Grand Setgneur donnant un concert à sa maîtresse y faisant peindre sa maîtresse^ prenant le café avec la sultane^ l C'est qu'en eflet de tels tableaux, outre l'agrément du dessin, avaient l*attrait d'une sorte de déguisemenl. Ils plaisaient par les mêmes qualités qui rendaient agréables un bal masqué ou un roman à clef; ils achevaient l'image de l'Orient, telle qu'elle s'était ébauchée dans une comédie de Favart ou dans un volume de Crébillon.

Le rapprochement paraîtra plus vrai encore, si du tableau proprement dit on passe à la gravure. Les maîtres graveurs de l'époque, si artistes qu'ils fussent, étaient bien contraints, malgré tout, de reproduire avec le burin les sujets qu'ils croyaient propres à satisfaire le grand public ; or ils ne se sont jamais lassés de dessiner l'Orient mondain et l'Asie libertine de la littérature. Les répertoires de gravures', et les portefeuilles du cabinet des Estampes sont riches d'odalisques dévêtues et de sultans amoureux, //tf Sultan galant y la Sultane fai^orite, F Esclave découvrant une odalisque, le Bain public des femmes mahométanes, le Grand Seigneur au milieu de ses femmes, le Gouverneur du sérail choisissant les femmes, la Circassienne à r encan,,., etc., tels sont leurs titres et leurs sujets les plus ordinaires, et l'on dirait qu'elles ne sont faites que pour illustrer les œuvres littéraires; du moins elles ont été conçues sur le même type et transcrivent la même vision de l'Orient.

{. Entre autres, C. van Loo au Salon de 1737; — Coypel, le Café du Grand Seigneur^ en 1756; — Les Sultanes de van Loo,... etc.

2. R. Porlalis et II. de Béraldi, les Graveurs du XVIII* siècle, 4880. — G. Bourcard, les Estampes du XVII l*^ siècle, 1885. — Bourcard, Dessins, gouaches, estampes,., du XVIII^ siècle.

Parfois les artistes ont paru vouloir se dégager un peu de leur siècle, et donner à leurs œuvres un caractère moins français. De riches amateurs, le ministre Berlin en particulier^, avaient fait venir d*Asie quantité de dessins originaux représentant des divinités japonaises ou des costumes chinois; des dessinateurs français s'ingénièrent à de minutieux pastiches*; Walleau' et Boucher* ne dédaignèrent pas ce genre d'exercices, et ils firent des chinoiseries, avec ou sans titre. Bien qu'ils fussent soutenus par les modèles orientaux dont ils s'inspiraient assez exactement, ils ne réussirent pas à donner au public une impression que celui-ci ne demandait pas, et qu'eux-mêmes ils ne voulaient point produire. Les Chinoises de Boucher ont des ongles longs et ses Chinois sont moustachus; mais on jurerait qu'on a laissé pousser ces ongles à loisir, et que ces moustaches sont postiches, tant les attitudes et les expressions sont françaises. Sa Rêveuse laisse tomber son éventail comme une marquise fort experte; une Chinoise dans le Mérite de tout pays joue avec un chat et deux petits Chinois, sans songer absolument à se donner des gestes qui la feraient prendre pour autre chose qu'une Parisienne; et la petite femme du Paquet incommode^ qui pèse si lour- • dément sur les épaules d'un gros mandarin, est la première à rire de cette idée drôle! Les artistes du xvni* siècle, comme beaucoup de littérateurs d'alors, ont aimé l'Orient simplement parce qu'il appelait l'image gracieuse et factice, quelquefois graveleuse, d'une mascarade.