Chardin, Voyages, Paris, 1686, IV

les voyageurs répètent volontiers qu'ils n'ont eu la plupart du temps qu'à se louer de Taccueil qu'on leur a donné; ils exaltent l'humanité, l'hospitalité et la tolérance des gens d'Asie :

Ce qu'il y a de plus louable dans les mœurs des Persans, c'est leur humanité envers les étrangers : Taccueil qu'ils leur font et la protection qu'ils leur donnent, leur hospitalité envers tout le monde, et leur tolérance pour les religions qu'ils croient fausses et qu ils tiennent même pour abominables K

C'est là un trait que les Français se rappelleront avec une particulière mémoire, et Ton verra que l'Asiatique tolérant ou le Chinois philosophe deviendront au xviii' siècle de faciles lieux communs. L'impression du premier abord est donc excellente et c'est elle que retiennent les lecteurs ; on leur dira bien que les hommes d'Orient sont paresseux, querelleurs, menteurs, dissimulés, flatteurs et fourbes, rien n'y fera ; la médaille où ils sont maintenant gravés a bien un revers, mais on ne la retourne jamais, tant la figure elle-même a un profil gracieux et sympathique. Ou plutôt, comme il faut partout, même en littérature, des ^oucs. émissaires, on chargea de tous ces défauts un malheureux peuple : les Chinois. S'ils n'avaient été connus que par les voyageurs, et s'ils n'avaient pas eu par la suite des avocats fort ardents à les réhabiliter, jamais le public n'eût consenti à les voir dans l'altitude solennelle et décente que leur a toujours donnée Voltaire. De petits hommes, jaunes et laids, aux yeux bridés, buvant du thé dans de petites tasses, très polis et se confondant en salutations réciproques, ne songeant au surplus qu'à vous tromper*, telle est l'image bien peu favorable que traçaient des Chinois les