Le P. Gontancin, 2 déc. 172j (III, 492, édition de

Après avoir dressé minutieusement, et vingt fois plutôt qu'une, la belle architecture de ce panégyrique, les Jésuites se souvenaient encore que Tempereur n'était pas si entièrement occupé à faire le bonheur de son peuple qu'il n'invitât souvent les missionnaires à venir près de lui : on causait mathématique, on discutait théologie, on se faisait mille amitiés. Doux, clément, humain, savant, « le plus grand potentat qui soit dans l'univers* », et, par-dessus tout cela, ami des Jésuites, le Fils du Ciel, si éloigné qu'il fût du christianisme, était vraiment l'élu de Dieu! le panégyrique prenait l'allure d'un hymne, qui retentissait, sonore, dans toutes les paroisses de France^. Si quelque bon missionnaire, revenu de Pékin, avait pu, devançant les temps, voir jouer le Voyage en Chine, il aurait été assurément offusqué de certaines frivolités : mais il se serait peut-être oublié, dans l'ardeur naïve de sa conviction, jusqu'à fredonner, avec les acteurs, le couplet célèbre :

La Chine est un pays charmant Qui doit vous plaire assurément.

L'admiration des Jésuites pour la Chine fut si débordante qu'ils voulurent non seulement l'imposer au grand public, mais encore la faire partager aux savants, aux lettrés et aux Académies. Parmi les religieux qui allaient passer en Extrême-Orient de longues années, plus d'un était homme

1. Mémoires sur les Chinois.., par les missionnaires de Pékin, 1776. Vers au bas du portrait de l'empereur de Chine (t. T.

2. Les notes discordantes sont bien rares. Le P. Magalhens, tout en reconnaissant l'hypocrisie des Chinois et leur vertu formaliste, n'en vante pas moins le merveilleux gouvernement de ce pays [Souvelle relation de ia Cfiinej 1678\ Même au prix de choquantes contradictions, il fallait obéir au mot d'ordre et respecter la convention.

d'étude ; lapostolat après tout laissait des loisirs, et il n'était pas défendu de donner, par quelques travaux de Tesprit, issue à sa continuelle activité. Observations astronomiques, renseignements géographiques et statistiques, relations historiques, études sur les arbres et les produits du pays, documents sur les industries exotiques, tout cela trouve place fréquemment dans les Lettres édifiantes^ et souvent les missionnaires exposent en de vrais mémoires, quelquesuns fort bien faits, ces connaissances, c qui, étant communiquées à TEurope, contribueraient peut-être au progrès des sciences ou des arts* ». Quelque chose sollicitait plus encore leur curiosité : ils étudiaient consciencieusement et analysaient ensuite, avec une impartialité suffisante, les systèmes religieux et philosophiques des peuples d'Orient : ils traduisaient les codes et reproduisaient les préceptes moraux des sages chinois.

C'était là, toujours, un moyen « d'entretenir l'estime qu'on a conçue pour cette nation, et d'augmenter le zèle de ceux qui s'intéressent à la conversion d'un peuple si policé et si raisonnable^ ». Avec le même dessein de propagande et de réclame, les directeurs de la Compagnie de Jésus invitaient quelques-uns de ceux qui, leur mission terminée, revenaient en France, à composer des ouvrages d'histoire ou de description géographique. Avant les PP. du Halde ou Charlevoix, les PP. Kircher, Alvarez, Greslon avaient écrit des Histoire de Chine ou dessiné des Atlas sirtensis, le P. Catrou avait parlé des Mongols, le P. le Blanc du Siam, le P. de la Croix avait raconté l'histoire de Tamerlan et Gengiskhan ', etc. ; tous ces ouvrages, honnête-

1. Le P. Cœurdoux, 18 janv. 1742 (édition 1838, U, 654). Les mémoires de ce genre sont si nombreux qu'on doit se dispenser de les citer.