Histoire des Arabes, 1731, p. 6 et

» 3. De Caylus a signé les Contes orientaux, 1743, traduits par des jeunes

de langues.

littéraires; tous, plus ou moins, se croient obligés de faire connaître de temps en temps, au public, les dernières affirmations de la science sur la chronologie chinoise, ou bien ce que Ton a inventé de plus nouveau sur Zoroastre, Quelques-uns, le Joufmal étranger^ entre autres, ont même des correspondants en Orient et se font envoyer des articles sur les poètes arabes. Des journaux cette mode passe aux conversations : on cause sur Tlslamisme et les. Chinois*; Grimm ne manque pas d'informer ses correspondants de la dispute qui mit aux prises de Guignes et Deshauterayes sur l'origine égyptienne des Chinois^; Diderot écrit soigneusement à son amie Sophie Volland les progrès qu'il fait dans la connaissance du Koran\ Bref, les découvertes de l'orientalisme reçoivent, avec la vie de société, si développée au xviii*' siècle, toute la diffusion dont elles pouvaient avoir besoin.

Les résultats les plus immédiatement sensibles de toute cette activité scientifique furent les traductions d'ouvrages orientaux, successivement mises aux mains du public. Quelles étaient ces traductions et que lui apprirent-elles de nouveau sur l'Orient?

Les œuvres littéraires proprement dites furent peu connues, et le xviu* siècle ignora l'imagination épique de l'Inde, la fantaisie capricieuse et outrée du lyrisme chinois, la poésie ingénieuse et compliquée des Arabes '^. On