Voltaire, Dictionnaire philosophique, au mot : Rlé

l'avantage que lui donnait sa nouveauté. Or il se trouva qu'une immense contrée de l'Asie, jusque-là restée peu connue, fut brusquement incorporée, par des événements politiques et par des travaux littéraires, au domaine de la curiosité publique : l'Inde s'insinua dans Tattention comme, soixante ans auparavant, la Chine l'avait fait : et la Chine fut écartée, comme l'avait été la Turquie, mais moins brutalement.

« Nous n'avons pas tant de connaissances de cet empire que de celui de la Chine;... on n'y a pas envoyé de si bons observateurs que ceux par qui la Chine nous est connue * » (1756).

Exprimer un tel regret, c'était avouer que déjà on se préoccupait de connaître l'Inde : les événements donnèrent satisfaction à ce désir. D'abord la politique coloniale et la guerre avec l'Angleterre amenèrent brusquement au jour toute cette partie de l'Asie, restée assez ignorée'^; en outre grâce à Anquetil du Perron, à ses voyages dans rinde, aux manuscrits qu'il en rapporta, les études orientalistes se trouvèrent tirées vers les religions et les civilisations iraniennes'; après 1760, les histoires de l'Inde, les études géographiques ou politiques qui jusqu'alors avaient été plutôt rares, eurent un développement subit *. Par contre-coup, la littérature se fit quelque peu indienne : les auteurs de roman ■ et de théâtre * se jetèrent avec d'au-