DEUXIEME PARTIE

La littérature chercha d'abord dairs TOrient, tel qu'elle le concevait, ce qui pouvait satisfaire l'imagination, et c'est par le théâtre, par le roman aussi que l'exotisme commença. La tragédie fut de tous les genres littéraires celui qui profita le premier des perspectives nouvelles ouvertes sur l'Asie. La comédie vint plus tard : pour se moquer de quelqu'un, il faut déjà le connaître assez bien. Le roman, à toute époque, au xvn'' et au xvhf siècle surtout, s'est développé en même temps que la tragédie et la comédie : il a reçu d'elles sa matière presque toujours, et souvent son esprit : l'Orient ne manqua donc pas d'y faire figure, et avec les premières années du xvni' siècle, il .s'y installa pour ne jamais l'abandonner.

Ensuite il sembla, par un naturel progrès de la réflexion, que l'Orient, tout en restant agréable à l'imagination, pourrait être mis au service de l'idée et de la raison. D'abord il fut un moyen commode de satire, et le xvni* siècle connut toute une littérature satirique qui aima s'habiller de fictions orientales. Plus tard, renonçant à ce déguisement, les écrivains détournèrent leurs réflexions vers une Asie désormais sans parure, et de plus en plus abstraite : il y eut là comme une voie d'accès à l'histoire, à la législation et à la philosophie.

On étudiera donc comment TOrienl parut dans la tragédie et la comédie, ce qu*il devint dans le roman; puis comment la satire et la philosophie le mirent en œuvre. Ce plan, très simple, peut se réclamer d'une certaine logique, et de plus les dates n'empêchent point qu'on le suive : c'est dans cet ordre, à peu près, que les divers genres littéraires ont subi successivement l'influence du goût exotique. Il suffira, pour que rien d'essentiel ne soit omis, de marquer, en un dernier chapitre, la place que la mode de l'Orient eut dans l'art et la société du temps.

I. Les vrais précurseurs de Racine : Mairet el son Soliman; Tristan PHermite et sa Mort d'Osman.

II. Bajazel :sa lurquerie (?); diversité des impressions: les contemporains, la critique moderne. — Quelle a été l'intention de Racine? élude de ses sources; la relation orale de M. de Cézy et ses transformations : le Floindon de Segrais; en quel état la donnée parvint à Racine. — Qu'il a voulu réellement faire de la couleur locale et ce qu'on doit entendre par ce mot. — Le milieu moral dans Bajazet : la vraisemblance des sentiments; Roxane et l'amour d*Orient; sensualité et impudeur; sous quel aspect Bajazet lui-même est tout à fait turc. — Exotisme vrai de la pièce.

III. De Bajazet à Zaïre, — Constitution de la tragédie exotique : avantages théoriques qu'on lui reconnaît alors : espoirs d'un renouvellement du théâtre. — Insuffisance des auteurs ; ses causes.

lY. Voltaire : pourquoi il aurait pu faire de la bonne tragédie exotique. — Mais, à chaque tentative, il introduit dans ses pièces sa conception philosophique de l'Orient, et ainsi son intention première se trouve faussée : ZaïrCy Mahomet^ VOi^phelin de la Chine, — Après Voltaire : la queue des tragédies orientales. — Raisons générales de leur échec.

Il serait peut-être meilleur de commencer avec Bajazet seulement l'histoire de la tragédie à sujet oriental : ce serait, pour pénétrer dans le sujet, une assez belle porte, haute el grande, finement sculptée : on s'arrêterait longtemps à la regarder et, comme il arrive souvent au pays arabe, on serait surpris, une fois le seuil dépassé, de ne retrouver en aucune partie de la maison l'impression si

joliment artistique que Ton avait reçue à Tentrée. Mais un coup d'œil donné, dans la rue, aux abords immédiats n'est pas inutile : il restitue le cadre. D*ailleurs, au moment où la porte s'ouvre vers Tintérieur, ne laisse-t-elle pas passer la vision rapide du dehors sur lequel elle va se fermer?

On ne répétera pas ici que toutes les tragédies turques parues avant Bajazet étaient sans exotisme vrai; et Ton n'accusera pas à nouveau leurs auteurs de n'avoir pas risqué un effort dont ils ne pouvaient guère avoir l'idée*. Il vaudra mieux insister sur deux tentatives intéressantes, presque perdues aujourd'hui parmi la confusion de tant de médiocres tragédies; on y trouvera déjà le sentiment de ce qui est convenable en un sujet exotique. Si Racine ne s'est pas inspiré de Tristan l'Hermite et de Mairet, au moins ontils travaillé tous deux à dégager par avance quelques-uns des éléments qui allaient faire le succès de Bajazet.

L'histoire turque, telle qu'on la connaissait, avait des catastrophes, des drames de passion, de jalousie et de mort \

qui, parfois, bouleversaient brusquement l'oisiveté des |

sérails* : le sultan condamnait à mort son frère; une sultane faisait disparaître une rivale : des janissaires, envahissant le palais, détrônaient et tuaient le souverain : c'étaient là pour la tragédie classique d'admirables sujets, puisque l'action, sans que le poète eût besoin de la resserrer, était d'ellemême violente à souhait, et qu'elle s'achevait en quelques heures, entre les murs d'une même maison. D'instinct pour ainsi dire, tous les faiseurs de tragédie orientale allèrent vers les sujet» dont était riche l'histoire turque ; et c'est à elle que Mairet prit la donnée de Soïyman (1630), Tristan l'Hermite celle d'Osman (1656).

Évidemment la couleur exotique n'y est point très sen-